朝の山里は、蝉の声と川のせせらぎが混じり合い、清涼な空気に満ちていた。

　沙耶は麦わら帽子をかぶり、父と一緒に桃園へ。

　今日はバルも連れてきて、収穫の手伝いだ。

「おぉ……これが桃か」

　

　枝にたわわに実った桃を見上げ、バルは感心したように低く呟いた。

　陽に透ける薄桃色の果実は、甘い香りを放っている。

（やっぱり桃園は私の原点だな……。この実をもっと多くの人に知ってほしい。それが夢なんだって、何度も思い返してきたっけ）

　夢を胸に微笑んだそのとき、足元に、不自然な掘り返し跡を見つけた。

　土が乱れ、果実の枝も折れている。

「……っ！　イノシシね！」

　思わず声を荒げる。

　怒りで顔が熱くなり、手にした収穫かごを握りしめた。

　

（せっかく大事に育てたのに……っ。信じられない、ほんと腹立つ！）

　父は困ったように首をかき、「困ったもんだなぁ」と苦笑い。

　けれど沙耶の苛立ちは収まらなかった。

「もう！　なんで毎年毎年……。ほんと許せない！」

　隣で黙って様子を見ていたバルの黒い瞳が、きらりと光る。

　

「ふむ……敵か。ならば我が成敗してやろう」

（ちょ、ちょっと待って。いまの言い方……完全に戦闘モード入ってる！？　いや、動物相手に“成敗”って……！）

　胸の鼓動が嫌な予感で速まる中、桃園の奥でガサガサと音がした。

　茂みの奥から、低い唸り声とともに何かが飛び出した。

　巨大な影——全身を毛で覆われたイノシシだ。

　普通のものよりひと回りもふた回りも大きく、牙をむき出しにして地面を蹴りつける。

「ひっ……！」

　

　思わず沙耶は後ずさった。

　

（で、でかい！　あれ絶対普通じゃない！　桃園がめちゃくちゃにされる！）

　イノシシは鼻息を荒げ、畑の方へ突進しかける。

「また出たか！」と叫ぶ沙耶の声が震えた瞬間、バルが一歩前に進み出た。

　その姿は妙に落ち着いていて、口元がわずかに笑っている。

　

「よかろう。畜生よ我が成敗してくれる！」

（うわ、やっぱりやる気満々だ！　ちょっと待って、相手イノシシだからね！？　人間の生活圏で“バトル展開”とか本気でやめて！！）

　イノシシの蹄が土を蹴り、地面が震える。

　鼻息混じりの突進に、沙耶の心臓が跳ね上がる。

「危ない！」と叫んでしまったのは反射だった。

　だけど、隣に立つバルは微動だにせず、むしろ嬉しそうに低く唸った。

　

「ふむ……悪くない。これくらいの方が手応えがある」

（なにそれ！？　完全に獲物を見つけた肉食獣のテンションじゃない！　この人、危機感って言葉知らないの！？）

　汗ばむ掌を握りしめながら、沙耶は必死に考えていた。

　

（お願いだから誰も怪我しませんように……！　ただでさえ常識外れなのに、これ以上騒ぎを広げたら……！）

　その間にも、イノシシは一直線にバルへ突進してきていた。

　イノシシが地響きを立てて突っ込んでくる。土煙が舞い上がり、畑の木々がざわめく。

「バル、危ないってば！」

　思わず叫んだが、当の本人は微動だにせず、その場に仁王立ちしていた。

　次の瞬間——ドガァッ！！

　ものすごい衝撃音が響き、イノシシの巨体がバルにぶつかった。

　……けれど、吹き飛ばされたのはイノシシの方だった。

　バルは片腕で真正面から受け止め、そのまま軽々とひっくり返してしまったのだ。

（な、なにこれ……。映画のワンシーン！？　普通の人間なら即死レベルの衝突よ！？）

　土に転がったイノシシはまだもがいていたが、バルは迷わず拳を振り上げた。

　

「成敗してくれる！」

「ちょ、ちょっと待って！？　やめ——」

　沙耶の声とほぼ同時に、父の正一が慌てて割り込んだ。

　

「待った！　殺したら法律で大変なことになる！　追い払うだけでいい！」

　父の声はいつになく真剣で、息も切れていた。

　拳を止められたバルは、不満げに眉をひそめる。

　

「ぬ……？　仕留めぬのか？　これほどの獣、討たねば再び荒らすぞ」

「いいから！　日本には法律ってものがあるの！」

　沙耶は声を張り上げながら必死に手を伸ばした。

　

（お願いだからここで“竜の流儀”を持ち出さないで……！　うちの桃園、悪いニュースで全国デビューなんて絶対嫌！）

　拳を下ろしたバルの背を見つめてながら冷たい汗が流れていく。

　バルは拳を振り上げたまま、イノシシをじっと見下ろした。

　黒い瞳がぎらりと光り、空気がひやりと震える。

「……ならば、我が力を示すのみだ」

　低い声と同時に、空気の圧が変わった。

　風が一瞬止まり、蝉の声もぴたりと消える。

　畑の空気が重くなり、喉が詰まるような感覚に沙耶は息を呑んだ。

（……なに、これ。空気が押しつぶされるみたい……。まさか、これが“竜”の……）

　

「グラァァァ！！」

　

　強く空気が震えるほどの咆哮がこだまする。

　目の前のイノシシは、その威圧に晒され、ブルブルと震え出した。牙を鳴らし、しっぽを丸め、やがて悲鳴のような声を上げて山の奥へと逃げていく。

　沈黙を破ったのは父の笑い声だった。

　

「ははは、これだけ脅せばもう来ないだろう」

　安堵混じりの笑いに、沙耶もようやく肩の力を抜いた。

　

（……よかった。怪我もなく、桃も守れた。……でも、あんなの、どう見ても人間の力じゃなかった）

　バルは大きく息を吐き、こちらを振り返る。

　その表情は妙に満足げで、まるで狩りを終えた獣のようだ。

「どうだ沙耶。我は役に立っただろう？」

　心臓が一瞬跳ねる。

　

（ちょっと待って……そんな顔でドヤらないで！　確かに役立ったけど、命縮まる思いしたのこっちなんだから！）

　視線を逸らしながら、沙耶は冷たく言い放った。

　

「……調子に乗らないでよ」

　だけど、耳の奥にはまだあの“空気が震える感覚”が残っていた。

　逃げ去るイノシシの影が見えなくなっても、沙耶の心臓はまだ早鐘を打っていた。

　

　(あっ、そういえば)

　

　気づけば足が勝手に動いていて、バルの腕をつかんでいた。

「ちょっと……すごい勢いでぶつかられたでしょ？　怪我してないの？」

　泥がついた逞しい腕を両手で確かめる。

　力強い筋肉の下で脈打つ鼓動が指先に伝わり、余計に胸がざわめいた。

（なにこれ……。ただ確認しただけなのに、やたら熱い。……ちょっとドキドキしてる？　いやいや、落ち着け私！）

　バルは目を瞬かせ、それから嬉しそうに破顔した。

　

「うむ問題ない。オトウサンよ沙耶が気遣ってくれるぞ！」

「ち、違う！　あんたが無茶するから確認しただけ！」

　慌てて手を離すが、正一はにやりと笑って覗き込む。

　

「おや？……沙耶、照れているのかい？」

　そう言って茶化す正一に思わず大きな声が出てしまう。

「うるさいっ！」

　顔が熱いのをごまかすように怒鳴り、沙耶は背を向けた。

　

　その後ろで、父の「あぁ、こわい。こわい」とのんきな声と、バルの「ふむ、照れているのか……」という声が重なり、ますます耳が熱くなる。

（ほんと……とんでもない奴だわ。でも……桃園は守られた。だから、今日は負けを認めるしかないか）

　夕暮れに染まる畑の匂いが、少しだけ優しく感じられた。