『常識知らずの竜王候補さま、人間界で学習中。』

　夜。

　藤森家の縁側には、月明かりと虫の声が満ちていた。

　涼しい風が畳を抜け、どこか甘い草の匂いが漂ってくる。

　沙耶は居間の片隅でノートパソコンを閉じ、少し疲れた目をこすった。

　仕事の資料を見直していたつもりが、結局バルの突飛な言動ばかりが頭をよぎって集中できなかった。

（……ほんと、毎日ドタバタばかり。私、実家に静養しに来たはずなのに……休まってるんだか疲れてるんだか分かんなくなってきたわ）

　縁側から聞こえてきた声に耳を向ける。

　父とバルが、湯呑みを手に並んで腰かけていた。

　月明かりに照らされる二人の背中は、妙に仲良さそうに見える。

「もう風呂も食事の仕方も慣れたかい？」

　父が軽い調子で尋ねる。

　バルは胸を張って答えた。

「我にかかれば余裕だ。人の習わしなど造作もない！」

　……それを聞いて、沙耶は思わず額を押さえた。

　

（造作もない？　この間、箸でトマトを射出してたの誰だっけ？　お風呂でシャンプーの泡に泣いてたのも……）

　父はそんなことおかまいなしに「ははは、さすが竜の王様だなぁ」と子どもを褒めるみたいに笑う。

　バルはまんざらでもなさそうに口元をほころばせて、月を仰いだ。

　

「ふむ……当然だ。我は竜王候補だからな」

　その得意げな横顔が、月明かりに照らされている。

（あぁもう……反則。真面目ぶった表情がカッコよく見えるの、やめてほしいんだけど……）

　沙耶はちゃぶ台に突っ伏すようにして、こっそり視線を逸らした。

　しばらく月を眺めていた父が、ふっと真剣な声を出した。

　

「でもな、バルくんが来てから沙耶が元気になってるんだよ。……ほんと嬉しいんだ」

　縁側の隅で聞いていた沙耶は、思わず息を呑んだ。

　

（えっ……お父さん、なに急に……！）

　バルは怪訝そうに眉をひそめる。

　

「……？　我が来る前は、元気ではなかったのか？」

「いや、元気は元気だった。でも、元気じゃなかったんだ」

「なにを言っている？　元気か、元気でないか、どちらかだろう」

　真顔で混乱しているバルに、父は苦笑いを浮かべる。

　沙耶は縁側の陰から身を乗り出しそうになった。

　

（やめてやめて！　そんな哲学みたいな話、バルが理解できるわけない！　絶対ややこしいことになる！）

　案の定、バルは腕を組んで頭を抱えた。

　

「むぅ……元気であり、元気でない…。人間の言葉は不可解だ！」

「ごめんごめん、説明が下手だったな」

　

　父は笑いながら手を振った。

（ほんとお父さん、悪気はないのに余計にややこしくするんだから！　私の胃がキリキリするわ……）

　けれど、その父の横顔が優しくて、沙耶は胸がじんと熱くなるのを感じていた。

　父は困ったように笑って、ゆっくりと言葉を選んだ。

　

「つまりね、今の沙耶は“心から元気”ってことさ。前は笑ってはいたけど……どこか無理してた。今は違うんだ」

　縁側の影でそれを聞いた沙耶の胸が、じわりと熱くなる。

　

（……お父さん……。そんなふうに思ってくれてたんだ……）

　バルは黙って父の言葉を聞き、しばらく考え込んだ。

　そして拳をぎゅっと握りしめ、真っ直ぐに言った。

　

「ならば我が守ってやろう。我はこの群れを守護すると誓ったのだ。任せておけ！」

　声が夜空に響き、虫の音さえ一瞬止まった気がした。

（……群れって。言い方が原始的なんだけど……でも、真っ直ぐすぎるその言葉に、不覚にも安心しちゃった自分がいる）

　父は嬉しそうに目を細めた。

　

「おお、本気で言ってたんだな。頼もしいよ」

　バルはさらに頷き、ふっと視線を横に流す。

　

「それに沙耶は怒ると母上に似ている。一番守ってやらねばならぬ」

「えっ……私？」

　縁側の陰で固まった沙耶は、心臓が変な跳ね方をした。

（な、なんで私限定！？　しかも“守る”とか……心臓に悪すぎるんだけど！！）

　父はしばし黙って月を見上げていたが、やがてバルに向き直り、ゆっくり頭を下げた。

　

「そうか……じゃあ……もうしばらく、沙耶のことを頼むよ」

　その姿に、沙耶の胸がきゅっと締めつけられる。

　

（お父さん……そんな真剣に……。でも、私のことを人に頼むなんて……恥ずかしいってば……）

　バルは堂々と胸を張り、力強く答えた。

　

「群れの長の願いなら聞き届けよう。任せておけ」

　その言葉は虚勢ではなく、揺るぎない誓いのように響いた。

　月明かりに照らされた横顔はどこまでも真っ直ぐで、思わず沙耶の胸がざわめく。

（……やば。いまの顔、完全に反則。心臓に悪すぎるって……！）

　父は満足そうに笑い、再び夜空を仰ぐ。

　

「ありがとう……。今日は、いい月だなぁ」

　バルも同じように空を見上げ、短く答えた。

　

「ああ……」

　月光に照らされたふたりの背中は、不思議と頼もしく見えた。

（はぁ……なんで私の周りだけ、こんなに物騒で、なのにしっとりした空気になるのよ……。でも……ちょっと、安心したかも）

　沙耶は胸に手を当て、小さく息を吐いた。