翌日の夕食。

　ちゃぶ台に並ぶのは焼きナス、冷やしトマト、そして父が採ってきたキュウリの漬物。

　夏らしい香りが部屋に満ち、窓から入り込む夜風が涼しい。

　バルは腕を組み、しばらく料理をじっと見ていたが、やがて沙耶の手元に視線を移した。

　

「オネイチャン。我もその棒で食べてみたいぞ」

　思わず箸を止め、沙耶は顔を上げる。

　

「……誰がオネイチャンよ！　私には名前があるの。沙耶！」

「ぬ……わかった。沙耶よ、その棒の使い方を教えよ」

　堂々と呼び捨てにされ、沙耶は眉をひそめる。

　

「……なんで呼び捨てなのよ。あと、棒じゃなくて箸！」

　心の中ではさらに混乱していた。

　

（ちょっと待って。いま普通に“沙耶”って呼ばれたよね？　あの顔で真っ直ぐに……。くそ、なんか変に響きがよすぎて心臓に悪いんだけど）

　杏奈が横から身を乗り出して茶々を入れる。

　

「やだー、バル様が箸リベンジ！？　映えるー！」

「映えとかじゃないから！　こっちは教える手間で胃に穴が開くのよ！」

　父は楽しそうに頷き、母も「いい機会だから教えてあげなさい」と穏やかに微笑む。

　

　気づけば家族全員の期待が沙耶ひとりに集まっていた。

（……結局、私がやるんだ。ああもう、どうしてこの家は“常識人＝私担当”って役割分担になってるのよ……！）

　沙耶はため息をつき、箸を持ち直した。

　

「……いい？　じゃあ、ちゃんと見るのよ」

　バルの黒い瞳が真剣に沙耶を射抜くように見つめた。

　思わず胸がざわめき、手元がわずかに震える。

（ちょ、近い！　そんな真顔で見ないで！　ただの箸講座なのに、なにこのドキドキは……！？）

　沙耶が手本を見せると、バルは真剣な顔で箸をつまんだ。だが力が入りすぎて、木箸が「ミシッ」と嫌な音を立てる。

「ちょ、折らないでよ！？　箸は武器じゃなくて繊細な道具なの！」

「む……弱い棒だな。戦場ではすぐ折れる」

「だから戦場じゃないってば！」

　案の定、最初の一口から大失敗だった。

　焼きナスを狙った箸先がすべり、ぽとりと畳に落ちる。

　慌てて取り直したと思えば、今度は力を入れすぎてトマトが弾丸のように飛んだ。

「きゃっ！」

　杏奈の頬をかすめて転がったトマトに、家族が爆笑する。

　父は「ははは、まるで射出機だな」と笑い、母は「食卓が戦場ね」と妙に楽しそう。

（笑いごとじゃない！　誰か止めて！！）

　沙耶は額に手を当て、必死に声を張り上げる。

　

「落ち着いて！　食べ物は飛ばすものじゃなくて、口に運ぶものだから！」

「わかっておる。まかせておけ」そう言って再度挑戦するバル。

　

　しかし、なんともうまくいかず苦戦する。

　バルは眉をひそめ、何度も挑戦を繰り返す。

　

　米粒を狙っては落とし、魚を狙っては箸先からすべり落とし、そのたびに「むぅ……！」と唸る。

（……この集中力、方向性さえ合えばすごいのに。なのに今は“箸バトル”状態よ。誰が想像した？　竜王候補(自称)がトマト一個に負けてるなんて）

　家族は拍手と笑い声で盛り上がり、バルは額に汗を浮かべながらも負けじと挑み続ける。

　

「我は……必ず……掴んでみせる！」

（いや、それ打ち切りの最後の一言みたいだから！　ただの夕食だから！）

　畳の上に転がるトマトと、必死な横顔。

　沙耶はもう一度大きなため息をついた。

　何度挑んでも上手くいかないバルを見かねて、沙耶はぐっと身を乗り出した。

　

「もう……仕方ないわね。ちょっと手、貸して」

　バルの大きな手に、自分の指をそっと添える。

　骨ばった感触と、ほんのり温かい体温が伝わってきて、沙耶の心臓がドクンと跳ねた。

（ちょ、ちょっと待って……勢いで掴んだけど、近い。手、重ねてる。……これ完全に、指絡んでるじゃない。いやいやいや、これはあくまで“箸指導”だから！）

　顔を赤らめそうになるのを必死でこらえ、声だけは冷静を装う。

　

「いい？　親指と人差し指で上の箸を動かすの。下の箸は支えるだけ」

　バルは真剣にうなずき、低い声で復唱した。

　

「こうか？」

　ぎこちない動きだったが、先ほどよりも確かに安定している。

「そう、その調子！」

　沙耶の声が思わず弾んだ瞬間、隣から拍手が湧き起こる。

　

「おぉー！うまいじゃないか」と父、

　

「上出来じゃない！」と母、

　

「尊い！　尊すぎる！」と杏奈。

（ちょっと待って、なんで家族総出で“箸の持ち方”に拍手してるの！？　これ、ただの生活スキルだから！）

　バルは家族の反応にますます胸を張り、誇らしげに箸を構え直す。

　

「ふむ……これが人の文化か。なかなか奥深い」

　その真剣さに、沙耶は思わず小さく笑ってしまった。

　

（……ほんと、子どもみたい。教えれば素直に学ぶんだな）

　バルは深呼吸をひとつして、箸を構え直した。

　ぎこちないながらも慎重に動かし、目の前の漬物を狙う。

　先端がぷるぷる震えて、見ているこっちの手まで汗をかきそうだ。

（がんばれ……って、私なんで応援してるのよ。別に試験でもないのに……）

　やがて箸先が漬物をとらえた。

　落としそうになりながらも、なんとか口元へ運び——ぱくり。

「……！」

　家族がどっと拍手をする中、バルは満面の笑みを浮かべた。

　

「沙耶！　見たか？　我は一人で食べられたぞ！」

　その嬉しそうな顔に、沙耶の胸がどきりと鳴った。

　

（うわ……素直に喜んでる。なんか、かわいい……。くそっ、認めたくないのに！）

　父は「おお、すごいすごい」と笑い、母は「上達早いわねぇ」と感心し、杏奈は「イケメンのドヤ顔、破壊力やばい！」と騒いでいる。

　が、沙耶はわざと冷めた声を出した。

　

「はいはい、一口くらいで大騒ぎしないの」

　けれど心の奥では、拍手したいくらい安堵している自分に気づいてしまう。

（……ほんと、調子狂う。竜王候補が箸ひとつで大喜びって。だけど……その笑顔、嫌いじゃない）

　扇風機がやわらかい風を送り、ちゃぶ台に小さな静けさが戻る。

　沙耶はそっと視線を逸らしながら、胸の奥のざわめきを誤魔化すように味噌汁をすすった。