気づけば夜はすっかり更けていた。

　窓の外では虫の声がにぎやかに鳴き、縁側から涼しい夜風が流れ込む。

　居間に座った沙耶は、額を押さえてため息をついた。

（……結局、泊まることが確定しちゃったのよね。私がどれだけ反対しても、家族は聞いてくれなかったし）

　父の「困ったときはお互いさま」という一言で決まり。

　母と妹は大喜び。

　沙耶だけが浮いている。

　杏奈なんて、にやにや笑いながら肩を小突いてきた。

「お姉ちゃん、都会に染まったんだねぇ〜。助け合い精神忘れちゃったんだ？」

「なっ……姉を煽るなんて生意気な！」

　取っ組み合いになりかけ、ふたりで畳の上でなんちゃってプロレスをしていると、母がパジャマを抱えて現れた。

　

「はいはい、ケンカしないの。バルくん、これ着なさい」

　手渡されたのは父のパジャマ。

　地味な格子柄の長袖上下だ。

　しかし、バルは受け取るなり首を横に振った。

　

「いらぬ、この布一枚で十分だ！」

　そういいながらタオルを指差す。

「いや、十分なわけないでしょ！」

　沙耶は即座に叱りつけた。

　今日一日で何度目のツッコミか数えるのも嫌になる。

　

（ていうかこの人、裸か粗布でしか生きてこなかったの？　ここ日本だから！　人んちだから！！）

　バルは胸を張り、頑なに拒否する。

　

「我はこれで寝られる。問題あるまい」

「あるわ！！！」

　沙耶の叫びが、夜の藤森家に響いた。

　パジャマを押し返したバルは、まるで勝利宣言のように鼻を鳴らした。

　

「オネェチャンはうるさい。我はこの布一枚で十分だ」胸を張って宣言するバル。

「誰があんたのお姉ちゃんよ！」

「そこのチビがいつも言っておる」そう言って杏奈を指差すバル。

「チビじゃなくて杏奈！」

「アンタも嬉しそうにすんじゃないわよ！」照れる杏奈を嗜めつつ絶好調の沙耶であった。

　沙耶の声が裏返る。

　指先が震えるのは怒りか、それとも半裸のまま堂々と立つ彼を直視してしまったからか。

　

（ちょっと待って……こういうときに限って顔は完璧なんだもん。腹立つけど、目が勝手に吸い寄せられる……！）

　バルはそんな沙耶の動揺などお構いなしに、ふらりとまた縁側へ出ていった。

　そして、庭を見下ろすようにごろんと寝転がる。

　月明かりにバスタオルが照らされ、筋肉のラインが影になって浮かび上がる。

「ほら見ろ。ここで寝られる」

「寝るなーー！！！」

　沙耶は慌てて縁側に駆け寄る。

「そんなところでくつろがないでよ！　第一、隣の家から丸見えだからね！？　近所迷惑にもほどがある！」

　すると、背後から杏奈の歓声が飛んだ。

　

「イケメン半裸寝……！　これ、SNSに上げたい！」

「やめろぉぉぉ！！」

　妹の暴走を必死に止めていると、風呂上がりの父・正一がのんびり戻ってきた。

　湯気をまとったままタオルで髪を拭き、気楽な口調で言う。

　

「ふぅ〜、いい湯だったなぁ」

「お父さん！　コイツが服を着ないの！」

　訴える沙耶に、父は縁側で寝転ぶバルを一瞥して——。

　

「ふむ……いい体だねぇ」

「違うでしょぉぉぉぉ！！！」

　沙耶の絶叫が、夜の村に響いた。

　父はタオルで頭を拭きながら、縁側で寝転ぶバルの横に腰を下ろした。まるで世間話でも始めるような調子で声をかける。

　

「まぁまぁ、落ち着きなさい。……時にバルくん」

　バルは片目だけを開け、偉そうに答える。

　

「なんだオトウサンよ。聞いてやろう」

（聞いてやろう、じゃない！　この人、誰に対しても上からなんだから！）

　沙耶は半泣きでツッコミを入れたが、父は全く動じず、むしろ笑っていた。

　

「見てごらん。このパジャマ、私のと色違いなんだ。風呂から上がったら、家族みんなこれに着替えるんだよ」

　父は格子柄の自分のパジャマを指さし、にこやかに続ける。

　

「だから、バルくんも"同じ"のを着てみないか？　みんなと"おそろい"だ」

　バルは眉をひそめたまま黙り込む。

　

「みんなと……同じ姿……？」

　その言葉を反芻するように呟き、しばし考え込んだ。

（お、効いてる……？　“同じ”って言葉に引っかかったっぽい）

　沙耶は祈るように見守る。

　やがてバルは、渋々といった調子で体を起こした。

　

「……仕方あるまい。我も群れの一員として合わせてやろう。仕方ない」

「よしっ！」

　沙耶は思わずガッツポーズをした。

　

（やっと……やっと人並みに服を着てくれる！　ありがとうお父さん！　こういうときだけは頼りになる！）

　母がすかさず用意していたパジャマを手渡すと、バルは不器用に袖を通し、もたつきながらも上下を身につけた。

格子柄のパジャマを着終えたバルは、鏡の前に立ち、しばし自分の姿を眺めていた。

　腕を組んで首を傾け、次に両手を腰に当て、さらには戦士のように胸を張る。

「……悪くないな」

　満足げに呟く声が妙に低く響く。

　そして、なぜかポーズを変えながら家族の前に戻ってきた。

　

「オトウサン、どうだ？」

「オカアサン、どうだ？」

「チビ、どうだ？」

　いちいち決め顔で感想を求めるバルに、父は「似合ってる似合ってる」と大笑い、母は「うんうん、すごくいいわよ」と目を細め、杏奈は「イケメンのパジャマショー最高！」とスマホを向けそうな勢いで盛り上がる。

　沙耶はこめかみを押さえ、深いため息をついた。

　

「いや……これ、ファッションショーじゃないから」

（ほんと、この人はどんな格好してもサマになるのが腹立つ。粗布でも映えるし、パジャマまでモデルみたいに着こなすとか……反則だわ）

　バルは家族の反応にますます得意げになり、胸を張った。

　

「ふむ、これで我も人間の寝間着を制した！」

「制したって何よ。日常生活を戦果に数えないで」

　沙耶のツッコミは、今日一日で何度目か分からない。

　でも、その口調の裏で、自分でも気づかぬ小さな安心を覚えていた。

　

（まぁ……さすがにパジャマ姿なら近所に見られても大丈夫、か。……いや、それ以前に、なんでこんな人がうちにいるのよ……）

　扇風機が夜風を運び、パジャマ姿のバルは畳の上に仁王立ち。

　

　その姿は、滑稽で、少し頼もしくて。

　そしてやっぱり、どこか目を奪われるのだった。