夕食がようやく終わった。

　テーブルの上には、食べ散らかされた証拠のご飯粒や魚の骨が並び、母が台所へ食器を下げ、杏奈が「今日の食卓すごかったね〜」と笑っている。

　父は湯呑を片手に「いやぁ、賑やかでいい」とご機嫌。

　その中心で、バルは腕を組み、堂々とふんぞり返っていた。

　

「なかなか美味かったぞ」

　沙耶は思わず箸を置き、目を細める。

　

「なに偉そうにしてるのよ。普通は『ご馳走様でした』でしょ」

　自分でもちょっと口うるさいと思う。

　でも放っておいたらこの人、永久に感謝もせず終わる気がするから。

　バルは一瞬きょとんとし、次いで真剣に復唱した。

　

「ぬ……ごちそうさまでした？」

　声はやたら低く響くのに、内容は小学生並み。

　そのギャップに、沙耶は頭を抱えた。

　

（……ほんとに、ゼロから教えなきゃダメっぽいわね。竜の次期王候補だかなんだか知らないけど、人間界の最低限マナーからやり直し）

　なのに——。

　

　父も母も妹も、当然のように受け入れている。

　この異常なまでの馴染み方、藤森家の恐ろしいところだ。

（私だけ？　反対派は私ひとりなの？　あの顔だから？　いや、確かに整いすぎてるけど……）

　ちらりと横顔を盗み見て、沙耶は慌てて視線を逸らす。

　黒髪の艶やかな光沢、真剣なまなざし。

　どんなに言動が残念でも、見れば見ただけ心臓が変な音を立てる。

（……だめだめ、意識しちゃだめ。相手は素手でご飯わしづかみするヤバいやつだから！）

　扇風機がゆるく首を振る音が、いつもの日常を装っている。

　けれど沙耶の中では、「非日常」がどんどん侵食してきていた。

　食卓の片づけが一段落したころ、正一が麦茶をすすりながら何気なく口を開いた。

　

「ところで、バルくん。君はどこから来たんだい？」

　その問いに、バルは迷いなく答えた。

　

「創造竜セレナリアが治めるエルディアから来た」

　居間に沈黙が落ちた。

　正一は「へえ」と目を丸くし、母は「まぁ、外国かしら？」と軽く流し、杏奈は「エルディア……ファンタジーの世界っぽくてカッコいい！」とキャッキャしている。

（カッコいいじゃない！　怪しさしかないでしょ！　この人、地球外出身とかわけわからないこと言ってるのよ！？）

　正一は続けて首を傾げた。

　

「それで、泊まるところはあるのか？」

（えぇ？お父さん今の発言さらっと流すの！？）

　バルは堂々と答える。

　

「平たい場所があれば、どこでも眠れる」

「つまり……泊まる場所の当てはないってことか？」

「そうだな」

そこで父がにこやかに爆弾をおとす。

　

「じゃあ、しばらくは家に泊まっていきなさい」

「はぁ！？　勝手に決めないでよ！！」

　沙耶は立ち上がり叫ぶ。

　血の気が一気に引く。

（ちょっと待って。つまり、これからこの人が“居候”になるってこと？　今までも十分カオスだったのに！？）

　父はのんびり笑い、母は「困ってる人を放っておけないでしょ」と頷く。

　杏奈は「やったー！　イケメンチャンス！」と手を叩いた。

「なにがチャンスよ！　馬鹿言ってんじゃないわよ！！」

　孤立無援。

　沙耶の声だけが虚しく響く。

　「待ってよ！　知らない人を家に泊めるなんて危ないに決まってるでしょ！」

　

　沙耶は必死に声を張り上げた。

　けれども家族は誰一人動じない。

　母・美智子は落ち着いた口調で言う。

　

「でも、困ってる人を放っておくのは藤森家の流儀じゃないのよ」

「流儀って……武士の家系か何かですか！？　しかも相手、“困ってる人”っていうより“困らせてくる人”だから！」

　必死のツッコミも空しく、杏奈は机に身を乗り出して目を輝かせる。

　

「ねぇねぇ、いいじゃんいいじゃん！　だってイケメンなんだよ！？　家にイケメンがいるなんて、ドラマ展開じゃん！」

「ドラマじゃない、現実だから！　イケメン割引なんて存在しないから！」

　（……って言いながら、確かに顔が良すぎて“割引券”くらいの効力はありそうなのが腹立つんだけど）

　父までのんびり笑いながら言う。

　

「まぁまぁ、沙耶。しばらく泊まってもらってもいいだろう。悪い人には見えないし」

「見た目に騙されないでよ！　だってこの人、さっきまで素手でご飯むさぼってたんだから！」

　沙耶は指差して力説したが、当の本人は胸を張っている。

　

「ふむ。我は人の住まいに滞在し、その文化を視察しよう」

「視察じゃなくて居候でしょ！　用語のチョイスおかしいから！！」

　気づけば、藤森家の中心で沙耶ひとりだけが反対を叫んでいた。

　母は世話焼きモード、妹は祭りのように盛り上がり、父はいつもの天然マイペース。

（嘘でしょ……？　これ、もしかして私の負けフラグ立ってる？　……いや、まだ折れない！　ここで諦めたら試合が終了する！）

　沙耶の心臓はドクドクと音を立て、声は裏返りそうになっていた。

　場の流れは、完全に決まってしまった。

　沙耶がどれだけ「常識」を訴えても、家族は聞いちゃいない。

　母はにこやかに座布団を追加し、杏奈は「枕どうする？」と勝手に盛り上がっている。

　父は「風呂上がったら布団敷くか」とのんびり。

（なんで……なんで私だけが反対派なの！？　正しいこと言ってるのは絶対私なのに！）

　絶望しかける沙耶の前で、バルはふんぞり返り、偉そうに胸を張った。

　

「ふむ。ならば我はここに居る。代わりにこの家を守護してやろう」

　宣言は妙に堂々としていて、声が天井まで響いた。

「……守護？　いやいやいや、誰も頼んでないから！」

　沙耶が即ツッコミを入れるより早く、父が笑って口を開いた。

　

「じゃあさ、最近イノシシが桃園を荒らして困ってるんだよ。試しに守ってもらおうかな」

　冗談めかした言葉に、バルは真剣にうなずく。

　

「任せておけ。我にかかれば雑事よ」

　胸を叩く仕草まで加えて。

（ちょっと待って、なんで話がトントン進んでるの！？　これ、完全に“居候確定イベント”じゃない！？）

　沙耶は頭を抱え、畳に突っ伏した。

　

「……もう最悪」

　扇風機のカタカタという音と、家族の笑い声が響く中で、彼女ひとりだけが未来の混乱を予感して震えていた。

（本当に始まっちゃったんだ……常識崩壊ホームステイ生活が）