ちゃぶ台いっぱいにご飯が並んでいた。

　炊き立ての白ご飯、味噌汁、焼き魚に漬物。

　さらに母が気を利かせて切ってくれた桃まで。

　扇風機がぶんぶん首を振り、醤油の香ばしい匂いが畳に漂う。

　普通なら「いただきます」で始まる、いつもの光景のはずだった。

　問題は、卓の端にどっかと座っている“新入り”だ。

　バル。

　例の“とんでもない美男子”。

　……なのに。

　落ち着きなく椅子をガタガタ揺らし、背もたれをやたら叩いたり、机の下で足を組み替えたり。

　モデルか何かかってくらい顔が整ってるのに、やってることが完全に小学生男子。

（……なんでこの人が、うちにいるんだろう）

　沙耶は心の中で頭を抱える。

　父は新聞を畳みながら「さ、食べようか」とニコニコ、母は「冷めないうちにどうぞ」と満面の笑み、妹は「いただきまーす！」とノリノリ。

　……え、誰も疑問持たないの？　

　さっきまで見知らぬ半裸男だったんですけど！？

（私だけ？　常識人ポイントを守ってるの）

　横目で見ると、バルは料理をじぃーっと凝視している。

　真剣そのもの。

　まるで戦場に挑む兵士みたいな眼差し。

（嫌な予感しかしない。ねぇ、その眼つきは“食事”じゃなくて“狩り”だから！）

　扇風機の風が頬をくすぐり、白ご飯の湯気が立ちのぼる。

　普通なら「いただきます」で安心する場面なのに、正面のバルが鼻をひくつかせた瞬間、沙耶の心臓はドクンと跳ねた。

（……やばい、顔が良すぎて緊張してる場合じゃない！　こいつ、絶対なんかやらかす！）

　胸の奥にざわざわとした不安と、ほんの少し混じる“意識してしまう”感覚が同居する。

　料理の湯気より、視線の熱さのほうが強い。

（あぁもう……お願いだから、せめて今だけは平和に食べさせて……！）

　

　箸を手に取り「いただきます」と言いかけた沙耶の目の前で、バルがずいっと身を乗り出した。

　次の瞬間。

　彼の大きな手が、焼き魚を——わしづかみ。

　

　さらに白ご飯を茶碗ごと持ち上げ……と思いきや、米そのものを手で掬って口に放り込む。

「……っな、なにやってんのあんたぁーー！？」

　沙耶の絶叫もよそに、バルはむしゃむしゃと頬張りながら満足げにうなずいた。

　

「ほう、熱いが旨いな。人間の食とはなかなか味わい深い！」

（いやいや、犬猫じゃないんだから！　ていうかこの人、“とんでもない美男子”の顔面で犬食いってギャップ反則でしょ！）

　テーブルの端からご飯粒がポロポロ落ちる。

　味噌汁の椀も危うく倒れそうになり、沙耶は慌てて手で押さえた。

「やめて！　食器を使って！　箸！　スプーン！　なんでもいいから！！」

　必死の訴えも、バルは首を傾げるだけ。

　

「ふむ……だが手の方が速い」

　堂々とした口ぶりに、沙耶は頭を抱えた。

　

（こいつ、悪びれる気ゼロ！？　“速い”ってなに？！　戦闘なの？　食卓じゃないの？）

　正一は新聞を膝に置いたまま「ははは、豪快だなぁ」と笑い、母は「まあまあ……男の子ってこういうとこあるのよね」と謎の納得、杏奈に至っては「バル様、手づかみ似合いすぎ！」とキャーキャー大盛り上がり。

「似合うとかじゃないから！！　全然よくないから！！！」

　沙耶の必死のツッコミが、食卓にむなしく響いた。

　

（なんで私だけ常識側……！？　ていうかこの人、顔が良すぎて妙にサマになってるのが腹立つ！　犬食いすら絵になるとか詐欺でしょ！）

　手でご飯をかき込みながら、バルはどや顔で言った。

　

「見よ！　人の食も、我が掴み取ればたやすい！」

（いや、そのドヤ顔……正直ちょっとかっこいいって思っちゃったのが余計に悔しい……！）

　

　散々テーブルを荒らされたあと、沙耶はついに覚悟を決めた。

　

「はいっ！　これを使いなさい！」

　バルの目の前に、箸を突き出す。

　バルは訝しげに眉をひそめ、その二本の木を受け取ると……すぐに構えた。

　

　そう、完全に剣のように。

「む……細いが、二刀か」

「ちがうから！　ここは戦場じゃない！！」

　沙耶の全力ツッコミに、家族がどっと笑う。

　杏奈はお腹を抱えて「バル様、かっこいいけど間違いすぎ～！」と転げ回り、父は「なるほど、二刀流かぁ」と変に感心している。

（感心すんな！　ますます勘違いするでしょ！）

　案の定、バルは得意げに魚へ箸を突き刺そうとする。

　沙耶は慌ててその手を掴んだ。

「違う！　こうやって……親指と人差し指で挟んで、ほら！」

　思わず自分の手を彼の大きな手に添える。

　指の骨ばった感触が直に伝わってきて、沙耶の心臓が一瞬止まりかけた。

　

（ちょ、ちょっと……近い！　指触れてるし！　なんで私がこんな至近距離で“食事指導”してんのよ……！）

　頬の熱を必死で隠しながら、箸の動きを示す。

　

「こうやって上下を動かすの！」

「……ふむ、こうか？」

　ぎこちなくも、バルが真似をする。

　その様子に母が「まあまあ、上手じゃない」と目を細め、杏奈は「イケメンの箸練習、尊い……！」とスマホを探そうとして沙耶ににらまれていた。

　しかし、箸はまだ不安定。

　結局、母がスプーンを差し出した。

　

「とりあえず今日はこれにしましょ。スプーンなら簡単よ」

　そこから始まる「スプーン体験会」。

　

　杏奈が「こう！」とデモを見せ、父は「こうすればすくいやすい」と続けて見せる。

　バルは真剣な顔でスプーンを凝視し、「む……なるほど……こうか？」とチャレンジする。

　気づけば一家総出でバルの食事練習を囲む形になっていた。

　ぎこちない手つきで、バルはスプーンを握りしめた。

　柄を持つ角度も不自然で、力加減も強すぎる。

　今にも折ってしまうんじゃないかと、沙耶はハラハラしながら見守る。

（頼むから、壊さないでよ……！　スプーンってそう簡単に壊れるものじゃないけど、この人なら平気でやりそうだから怖い）

　バルは真剣そのものの顔で茶碗を見下ろし、慎重にスプーンを突っ込んだ。

　すくったのは、ほんの一口分のご飯。

　家族が息を呑む。

　次の瞬間、そのまま口へ運び——ぱくり。

「……！」

　沙耶は思わず前のめりになった。

　落とさなかった。

　散らさなかった。

　きちんと口に入った。

　バルは咀嚼して、飲み込むと、ドヤ顔で胸を張った。

　

「どうだ？　上手く食える！」

「……いや、それ、当たり前だから」

　思わず沙耶の口から冷たいツッコミが漏れる。

　でも内心では、ほんの少し安堵していた。

　

（ちゃんとできた……たった一口だけど。……くそ、ちょっと嬉しいじゃない）

　父が「おぉー！」と拍手をし、母も「よくできました」と目を細める。

　杏奈にいたっては「イケメンのドヤ顔は破壊力あるわ～」と頬を赤らめていた。

　そんな中、バルはスプーンを掲げてさらに誇らしげに言う。

　

「我は人の道具も使いこなせる！　どうだ女、見ただろう！」

「見たけど……そんなに胸を張ることじゃないから！」

　そう言いつつも、沙耶の胸の奥にじんわりと灯るものは否定できなかった。

　

（竜とか何とか言ってるけど……ほんと、子どもみたい。……でも、その素直さ、嫌いじゃないんだよな）

　ちゃぶ台の上にはまだたくさんの料理が残っている。

　けれど、バルがスプーンで掬ったその一口が、確かに「人間としての第一歩」になったのだ。

（はぁ……先が思いやられる。でも……もしかしたら、悪くないのかも）

　沙耶は湯気の立つ味噌汁を口に含み、静かにため息をついた。