藤森家の玄関先。

　夕焼けに照らされた土間に、妙に場違いな光景が広がっていた。

　白布を体に巻いただけの美男子が、門の前で仁王立ち。

　腕を組み、堂々とした口ぶりで放った第一声は。

　

「飯を食わせろ」

　沙耶は目を見開き、即座に声を荒げた。

　

「はぁ!?　入れるわけないでしょ！！」

　母・美智子はそんな娘の叫びをさらりと無視し、目を輝かせて青年を見上げた。

　

「お腹が空いてるらしいのよ。まずご飯を食べさせないと」

「いやいやいや！　知らない男を簡単に家に上げちゃダメでしょ！　常識的に考えて！」

　沙耶が必死に手を広げて立ちはだかると、すかさず杏奈が口を挟む。

　

「えー、でもさぁ……困ってるイケメンに冷たくするのってどうなの〜？」

「困ってるどころか、困らせてる側なのよ！　この状況が見えてないの！？」

　妹は全く堪えていない。

　むしろ面白がって沙耶を小突き、にやにや笑う。

　

「お姉ちゃん、顔真っ赤。ねぇねぇ、ちょっと嬉しそうじゃない？」

「嬉しいわけないでしょ！！　全力で嫌がってるの！　分かんない！？」

　母の美智子は頷きながらも口元に手を当て、「でも、せっかく格好いいのに……」と小声でつぶやく。

　沙耶は頭を抱えた。

　

（母も妹も完全に顔にだまされてる！　いや、確かに美男子だけど……！　服は布切れだし、発言は物騒だし！　普通に危険人物なんですけど！？）

　一方、当の本人である自称、覇王竜の青年は腕を組んだまま堂々と宣言する。

　

「人間の家屋に招かれてやろう。そこで人の食を堪能し、文化を視察してやる」

「お願いだから“上から目線”やめて！！　こっちは一切お願いしてないから！！！」

　沙耶の必死のツッコミも虚しく、母と妹のテンションは上がる一方。

　玄関前の攻防戦は、完全に不利な流れに傾いていた。

　玄関前で青年を背に家族を前に、沙耶は全身でバリケードを作っていた。

　両手を横に広げ、必死に家の敷居を塞ぐ。

「いい！？　お母さん、杏奈！　知らない人を簡単に家に入れちゃダメ！　これ常識でしょ！？」

　額に汗がにじむ。

　声も裏返っていた。

　しかし美智子は動じない。

　むしろにこやかに笑い、青年を見上げていた。

　

「常識も大事だけどね、困ってる人を助けるのも人として当然よ」

「困ってる！？　この人は“人間の食を体験してやろう”とか言ったんだよ！？　完全に困らせる側だから！！」

　杏奈は手を口元に当て、にやりと笑う。

　

「ふーん……でもさぁ、お姉ちゃん。ちょっと嬉しそうに見えるんだけど？」

「さっきからなんなの？どこをどう見たらそうなるの！？　全力で嫌がってるでしょ！！」

さらに声が大きくなる。

　だが妹はまるで面白がるばかりだ。

　一方の覇王竜を名乗る男は、胸を張って堂々と口を開いた。

　

「我はただ、人間の食を試し、文化を視察してやろうとしているだけだ。感謝されこそすれ、拒まれる理由はない」

「拒むよ！　むしろ拒む理由しかないよ！」

　沙耶は両腕を必死に振り回し、青年を押し返そうとする。

　しかし相手はびくともしない。

　逆に一歩前へ踏み出し、玄関の敷居を軽く越えようとする。

「やめなさいってば！！」

　背中を使い必死で踏ん張る沙耶。

　背中から伝わる青年の体温と圧迫感に、心臓が跳ねる。

　

（ちょっと！　近い！　近いってば！！　なんでこんなイケメンがこんな状況で迫ってくるのよ！）

　頭の中で混乱と警戒とツッコミがごちゃ混ぜになり、叫び声が裏返る。

「だから！　お願いだから入らないで！！！」

　その必死の抵抗にも関わらず、母と妹の表情は「まあまあ」と言わんばかりに柔らかい。

　家族三対一の状況に、沙耶の劣勢は明らかだった。

　玄関先で繰り広げられる押し問答は、もはや小さな騒動だった。

　沙耶は必死に両腕を広げて青年の侵入を阻止し、母と妹はその横から「どうぞどうぞ」と招き入れようとしている。

　ちょうど裏手の畑から父・正一が帰ってきた。

　

「お父さん！　お願いだからこの人を追い返して！」

　藁にもすがる思いで沙耶が声を上げた、そのとき。

　麦わら帽子を片手に提げ、作業服には土がついている。

　いつも通りのんびりした笑顔で、三人と一人の異様な構図を目に留めた。

「おぉ……ずいぶんと賑やかだな」

「お父さん！　この人、危ないから！　見てよ、布きれ一枚しか着てないし！」

　切羽詰まった沙耶の訴えに、父は首を傾げて青年をまじまじと眺める。

　そして、どこか感心したように頷いた。

　

「ふむ……立派な体格だな」

「いや、そういう問題じゃなくて！！」

　一方で美智子はすかさず援護射撃をする。

　

「でね、この人お腹が空いてるらしいの。せめてご飯ぐらい食べさせてあげたら？」

　杏奈も頷き、にやにやと口を挟む。

　

「そうそう。ねぇお父さん、いいでしょ？　ご飯だけなら」

　青年は胸を張って当然のように言い放った。

　

「我を中へ通せ。人間の食を味わい、文化を視察してやる」

　その高圧的な物言いに沙耶は頭を抱えた。

「ほら見てよ！　完全に危ない人でしょ！？　“視察してやる”って何なのよ！！」

　だが父は顎に手を当て、しばらく考え込んだ末に、のほほんとした口調で言った。

　

「まぁ……飯ぐらい一緒に食えばいいじゃないか」

　沈黙。

　次の瞬間、母と妹は同時に笑顔で頷いた。

　

「そうよね！」

「やっぱりお父さんもそう思うよね！」

　沙耶はがくりと肩を落とし、叫ぶ。

　

「父さんの一言で全部決まっちゃうの何！？　多数決すら機能してないじゃない！！」

　だが父は悪びれもせず、のんびり笑っていた。

　その様子に、沙耶はもう頭を抱えるしかなかった。

　父の一声で、場の空気は完全に決まってしまった。

　母と妹は嬉々として青年を玄関の中へ招き入れる態勢に入り、沙耶だけが必死に最後の抵抗を試みる。

「ちょ、ちょっと待って！　本当に大丈夫なの！？　名前からして危険人物なんだけど！　“覇王竜ヴァルグレイア”って、どう聞いてもヤバいやつでしょ！」

　その長い名を言っただけで、沙耶の舌は疲れる。

　苛立ちを含んだ声に、母・美智子はにこにこと笑いながら手をひらひら振った。

　

「まぁまぁ。細かいことはいいのよ。お腹が空いてるんだから、まずはご飯」

　杏奈は腕を組み、青年をまじまじと眺めてから、ぱっと手を叩いた。

　

「ねぇ、名前長すぎない？　“バル様”って呼んでいい？」

　青年は胸を張り、即座にうなずいた。

　

「うむ。許す！」

　即答。

　しかも妙に誇らしげ。

「よし決まり！　じゃあこれから“バル様”で！」

　

　杏奈は勝手に宣言し、母も「呼びやすくていいじゃない」と賛同する。

　沙耶は額を押さえた。

　

「こら！勝手に愛称つけるんじゃありません！懐いて居座ったらどうすんの！？！」

　だが本人が快く了承した以上、止めようがない。

　父までも「バルくんか、いい名前だなぁ」とのんきに頷いている。

　気づけば藤森家全体での呼び名は“バル”に統一されてしまっていた。

　当の本人——いや、バルは胸を張り、堂々と家の敷居をまたいだ。

　

「ふむ……これが人間の住まいか。いつも潰していたから入るのははじめてだな」

「こわっ！！　ここは我が家！！　潰したりしたら許さないから！！！」

　沙耶の全力ツッコミもむなしく、母と妹は「どうぞどうぞ」とスリッパを揃える気配りまでしている。

　父は「まぁまぁ」と笑いながら靴を脱ぎ、勝手に先へ進むバルを咎める気配は皆無。

　沙耶は玄関に立ち尽くし、頭を抱えた。

　

「……終わった。これで本当に悪夢が始まる予感しかない……」

　ため息が、夕暮れの土間に虚しく響く。

　こうして、“バル様”こと覇王竜ヴァルグレイアは、藤森家に正式に迎え入れられてしまったのだった。