真由姉さんの指示で、俺とあかりは左手にスマートウォッチを装着した。

画面が起動し、心拍数がカウントされ始める。液晶に映る数字がじわじわと動き、今の鼓動がそのまま数値になって突きつけられる。

（うわ……すでにちょっと速い。バレたら恥ずかしいぞ）

「はい、スタート。まずは“アクションモード”からね」

真由姉さんがタブレットを操作すると、アプリの画面にお題が表示された。

◇アクションモード◇

『お題１：二人で自撮り』

「はい、じゃあ二人で並んで」

「えっ、いきなり……？」

「ほらほら、仲良く」

あかりがスマホを取り出して俺の横に並ぶ。

薄手のニットの肩口が触れるくらい近くに寄ってきて、ほのかなシャンプーの香りが鼻をかすめた。

「お兄ちゃん、笑って……」

「お、おう……」

カシャリとシャッターが鳴った瞬間、スマートウォッチの心拍数がぐんと跳ね上がる。

真由姉さんがにやりと笑う。

「ふふ、数字に出てるわよ？」

◇

『お題２：恋人つなぎ』

「ちょ、ちょっと待っ——」

「ほら、早く。タイムリミットあるんだから」

真由姉さんに急かされ、仕方なくあかりと指を絡める。

柔らかくて細い指。ほんのり冷たくて、それが逆に熱を持った掌に伝わってくる。

「あ……お兄ちゃんの手、熱い」

「……そっちが冷たいんだろ」

またしても、心拍数が跳ね上がった。

画面の数字を見た真由姉さんが、「なるほど」と頷く。

◇

『お題３：おんぶ』

「はい、蓮くんが背負って」

「え、マジで!?」

「もちろん。こういうのは男の役目でしょ」

渋々しゃがみこむと、あかりが俺の背中に軽く飛び乗った。

その瞬間、柔らかいものが背中に押しあてられる感覚がして、思わず全身が硬直する。

（やば……胸、あたってる……！）

さらに太ももの下に手を回して支えると、すべすべの生足が掌に直接ふれてしまった。

その温かさと柔らかさに、心臓が一気に跳ね上がる。

「わっ、高い！　……お兄ちゃん、意外と力持ちだね」

あかりは楽しそうに声を上げるが、俺の方は必死に平静を装うのに精いっぱいだ。

首筋にふわりとかかる息、背中越しに伝わる胸の柔らかさ、そして腕に収まる太ももの感触。

その全てが理性を削り取っていく。

「ふふ、見事にバクバクしてるわね」

真由姉さんはにやりと笑いながらメモを取っていた。

◇トークモード◇

「じゃあ次、“トークモード”に入りましょうか」

真由姉さんが操作すると、また画面に新しいお題が出た。

◇

『お題１：共通する思い出を語る』

「えっと……子どもの頃、一緒におにぎり作ったの、覚えてる？」

「あー！　海苔が足りなくて、真ん中にだけちょこんと乗せたやつ？」

「そうそう！　結局、変な形になっちゃって……でも、二人で笑いながら食べたんだよな」

そのときの情景が鮮やかによみがえり、自然と笑い合う。

思い出すだけで、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

◇

『お題２：相手のいいところを５つ言う』

「そ、そんな急に!?」

「時間制限あるから急いで」

「……料理がうまい。気が利く。明るい。優しい。あと——」

言葉が詰まる。

あかりが不思議そうに首を傾げて、俺を見つめる。

「……一緒にいると、落ち着く」

一瞬の沈黙。

その後、あかりの頬が赤くなった。

「……ありがと」

心拍数はもちろん上がりっぱなし。真由姉さんが「ふふ」と笑ってメモを取っている。

◇

『お題３：一緒にやりたいことを考える』

「旅行かな。北海道とか」

「私も！　美味しいもの食べ歩きたい」

視線が合って、また頬が熱くなる。

◇

『お題４：耳元で名前を囁く』

「えっ!?」

「ほら早く。これは重要だから」

あかりが近づいてきて、そっと耳に唇を寄せる。

「……お兄ちゃん」

背筋に電流が走った。

心拍数が一気に跳ね上がり、アプリが「MAX！」とアラートを鳴らす。

俺も思わず耳元で返した。

「……あかり」

その瞬間、あかりの顔は真っ赤に。

同時に俺の心拍数も天井知らずに上がっていた。

◇

「はい、お疲れさま。いいデータが取れたわ」

真由姉さんは満足げにタブレットを閉じる。

「え、ちょっと、これ全部残ってるのか!?」

「もちろん。しかも——」

真由姉さんはスマホを掲げた。そこには、自撮りも、おんぶの瞬間も、耳元で囁いて赤面した二人の写真も、しっかり保存されていた。

「パシャパシャ撮ってたのか!?」

「研究資料よ、研究資料。……それじゃ、私行くね」

嵐のようにやってきて、嵐のように去っていった。

◇

残された俺とあかりは、顔を真っ赤にしたままリビングで固まっていた。

「あ……今日の夜ごはんの材料、買い忘れてたんだったー！」

わざとらしい声を上げて、あかりは買い物袋を持って飛び出していった。

残された俺はひとり、シャワーを浴びることにした。

頭を冷やさないと、心臓がこのまま爆発してしまいそうだった。

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