ゴールデンウィーク。大学に入って初めての長期休暇は、想像以上にイベントづくしだった。

サークルの集まり、ゼミの顔合わせ、友達との飲み会……。カレンダーの空白はどんどん埋まり、まるで学生生活の“リア充”テンプレートをなぞっているようだった。

「なあ蓮、せっかくだし秋葉原行こうぜ」

昼休み、学食のテーブルで唐突に切り出したのは、同じクラスの斎藤だった。

「秋葉原？」

「そう！　メイドカフェ！　お前、まだ行ったことないだろ？」

「……まぁ、ないけど」

「決まりだ！　今度の休みに行こう。絶対ハマるから」

その勢いに押されるようにして、俺はゴールデンウィークの真ん中の日、斎藤と二人で秋葉原を訪れることになった。

◇

休日の昼下がり、秋葉原の駅前は人であふれていた。

電気街口を出ると、ビルの壁一面に並ぶ巨大な広告、アイドルグループのポスター、アニメの新作告知が目に飛び込んでくる。外国人観光客の姿も多く、誰もがスマホを片手に賑やかな街を撮影していた。

「おおー！　すげぇな蓮、テンション上がってきた！」

「……ほんとだな。テレビで見たまんまって感じ」

斎藤はすっかり観光客モードで、カメラを構えては「イェーイ！」とポーズを決める。その横で俺も、ちょっとした非日常感に心を弾ませていた。

◇

駅から大通りを抜け、少し入った路地にある雑居ビルの三階。

カラフルな看板に「ご主人様、お嬢様のお帰りをお待ちしてます♡」と書かれた文字が踊っている。

「ここだ！　行くぞ！」

斎藤は子どもみたいに目を輝かせ、俺の腕を引いた。

扉を開けると、ベルが鳴り響き、フリルのエプロンを着た女の子が笑顔で迎えてくれる。

「おかえりなさいませ、ご主人様♡」

高めの声でそろって言われ、思わずたじろいだ。

店内は柔らかな照明に包まれ、壁にはアニメ調のイラストやチェキが飾られている。テーブル席に案内されると、メイドさんが丁寧にメニューを差し出した。

「お決まりになりましたらお呼びくださいませ♡」

「……本当にいるんだな、こういうの」

「だろ？　これぞ“聖地”ってやつだよ！」

運ばれてきたオムライスの皿に、メイドさんがケチャップで大きく文字を書き始める。

「はい、ご主人様のお名前、レン♡」

そして最後にハートマークを描いて、にこりと微笑んだ。

仕上げに「おいしくなーれ、萌え萌えきゅん♡」と両手でポーズを決める。

正直どう反応していいかわからず固まった俺の横で、斎藤は大爆笑していた。

「ははっ、やばいなこれ！　蓮、顔赤いぞ！」

「……いや、これはその……」

気恥ずかしさで箸を持つ手が震える。だが食べてみると、オムライス自体はしっかり美味しかった。卵はふわとろで、チキンライスの味付けも濃すぎず、意外と家庭的な優しさを感じる味だ。

◇

「な？　来てよかっただろ？」

斎藤は満足げに腕を組み、追加でパフェまで注文していた。

周りを見れば、同じように大学生くらいのグループや、観光客らしきカップルもいて、思っていたよりも入りやすい雰囲気だった。

「正直、もっとディープな場所かと思ってた」

「いやいや、こういうポップな店が今は主流なんだよ」

斎藤はやたらと詳しく解説してくれる。どうやら数回来ているらしい。

写真撮影サービスで二人並んでチェキを撮ってもらい、テンションはすっかり観光客そのものになっていた。

◇

メイドカフェを出たあとも、俺たちは秋葉原の街を歩き回った。

最新アニメのグッズショップ、アイドル専門店、カードゲームショップ……。それぞれのビルの中は別世界のようで、時間を忘れるほど見入ってしまった。

「ここ、アイドルの生写真めっちゃあるぞ！」

「お前、ほんと好きだな……」

「いいじゃん、記念だ記念！」

大通りに戻ると、休日限定の歩行者天国になっていて、コスプレイヤーやパフォーマーの姿も目に入る。まるでお祭りのような賑わいに、気づけば俺も斎藤と一緒に笑っていた。

◇

夕方になり、人波を抜けて駅へと向かう。

電車に揺られながら、今日の出来事を思い返すと、胸の中に妙な高揚感が残っていた。

「どうだ？　楽しかったろ？」

「……ああ。正直、思ってたよりずっと面白かった」

「だろ？　また来ようぜ」

窓の外に沈む夕日を眺めながら、俺は小さく頷いた。

◇

帰り道。

ふと頭をよぎったのは、家で待つ幼なじみの姿だった。

なぜか、隠しごとをしているような妙な罪悪感が、胸の奥で渦巻いていた。