玄関のドアを開けた瞬間、ふわっとスパイシーな香りが漂ってきた。

鼻の奥をくすぐる刺激と、食欲をそそる香り。まるで異国のレストランに迷い込んだみたいだ。

「おかえりなさい、お兄ちゃん！」

キッチンから顔を出したあかりは、エプロン姿で元気よく笑った。

髪はゆるく結ばれていて、部屋着は涼しげなノースリーブのトップスにショートパンツ。動くたびに白い腕や太ももがちらりと覗き、思わず視線が引き寄せられる。

「……なんだ、この匂い。カレー？」

「ふふん、今日はね、スープカレー！　最近スパイスの勉強もしてて、試してみたの」

ダイニングテーブルに並んだのは、大きな器にたっぷり盛られたスープカレー。

鮮やかなオレンジ色のスープに、骨付きチキンがごろっと沈み、上には彩り豊かな野菜。ナス、ピーマン、かぼちゃ、ゆで卵。どれもツヤツヤしていて、食欲を掻き立てる。

「すげぇ……本格的すぎるだろ、これ」

「えへへ。佃煮屋の娘だから、出汁とか調味料にはうるさいの。最近はスパイスにもハマってて」

そう言って小さく笑うあかり。

実家が山谷屋佃煮店だから、素材や味付けへの探究心は昔からだった。けど、スパイスまで研究してるとは。

俺が感心して見ていると、あかりは得意げに胸を張った。

胸元の布地がふわりと持ち上がり、柔らかなラインを描いた。

「ほら、早く食べよ。冷めちゃうよ」

◇

「うまっ……！」

一口食べた瞬間、思わず声が漏れた。

ピリッとした辛さの奥に、深い旨味が広がる。スープはさらっとしているのに、チキンのコクと野菜の甘みがしっかり染み込んでいる。

「本当にうまいな。店出せるレベルだろ、これ」

「やだなぁ……そんな大げさな。でも嬉しい」

頬を赤くしながら照れるあかりの姿に、こっちの胸まで温かくなる。

「そうだ、これお土産でもらったんだ」

食後、鞄から取り出したのは、旅行サークルの説明会で先輩にもらった北海道の菓子。

「わ、これ有名なやつじゃん！　嬉しいなぁ」

あかりは子どもみたいに目を輝かせて、嬉しそうに受け取った。

◇

「旅行サークル、どうだった？」

「うん、すごかったよ。北海道とか九州とか、みんなで旅してる写真や動画を見せてもらってさ。めっちゃ楽しそうだった」

そう言うと、あかりはぱちぱちと瞬きをして、ゆっくりと笑った。

「お兄ちゃん、全国を見てみたいって言ってたもんね。……きっと合ってるよ」

その言葉に、胸の奥がちくりとした。

彼女は俺の夢を誰よりも理解してくれている。

「でね、旅行の話してたら、行きたい場所とかいっぱい浮かんできて」

「ふふっ、どこ？」

俺たちはしばらく、国内旅行の行きたい場所を言い合った。

広島のお好み焼き。名古屋の味噌カツ。秋田のきりたんぽ鍋。

食いしん坊みたいなやりとりだったけど、話しているだけで楽しい。

「私はね、北海道かな」

「お、やっぱ王道だな」

「だって、今年の夏、昆布だしとか佃煮の勉強で北海道に行こうと思ってるんだもん」

その言葉に思わず目を見開いた。

「え、マジで？　一人で？」

「そう。一人旅だと道に迷いそうだし、ちょっと不安なんだよね。できれば一緒に行ってくれる人がいたら安心なんだけど……」

あかりは俺の目を見つめながら、少し恥ずかしそうに言った。

「もちろん旅費は全部こっちで出すから。お兄ちゃん、一緒に行かない？」

「……っ」

心臓が跳ねた。

旅行サークルの動画で見た楽しげな風景。

そして今、目の前のあかりが差し出す言葉。

「ちょ、ちょっと考えさせてくれ」

「うん、もちろん」

あかりはにこっと笑って、食器を片づけに立った。

◇

その夜、ベッドに横になっても、頭の中は落ち着かなかった。

旅行サークルで見た仲間たちの笑顔。

北海道の澄んだ空。九州の青い海。

そして、あかりが「一緒に行こう」と言ったときの真剣な瞳。

心はぐるぐると回り続けた。

俺は東京で出会いを求めているはずなのに。

でも——あかりの存在が、俺をどんどん揺さぶっている。

天井を見上げながら、結局その夜はなかなか眠れなかった。

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