夕方、最寄り駅に着くと空はすっかり群青色に変わっていた。

　

人混みを抜けてマンションの廊下を歩くと、どこか懐かしい香りが漂ってきた。だしの匂いだ。

玄関の扉を開けると、リビングからぱっと明かりがこぼれる。

「おかえりなさい、お兄ちゃん」

振り向いたあかりは、淡いピンクのワンピースに白いエプロンをかけていた。

胸元のレースが控えめに揺れ、袖口からのぞく細い手首が華奢で愛らしい。

まるで本当に“新婚妻”を迎えに来たみたいな光景に、俺は思わず息をのんだ。

「ど、どうしたんだよ、その格好……」

「ふふっ、ダーリンおかえりなさいコーデです。お兄ちゃんのために考えたんだから」

あかりは少し恥ずかしそうに笑いながらも、得意げにスカートの裾をつまんで見せる。

その仕草が妙に様になっていて、俺は目を逸らすしかなかった。

テーブルの上には、湯気を立てる味噌汁と煮物、そして照りのある焼き魚が並んでいた。ひと目で手間のかかった料理だとわかる。

「おぉ……。なんかすげぇな。実家の母ちゃんみたいだ」

「やだ、お兄ちゃん。そこは“ありがとう、美味しそう”って言うとこでしょ」

軽く頬を膨らませるあかりに、俺は慌てて「ありがとう。すごく美味しそうだ」と言い直した。

彼女はすぐに笑顔を取り戻し、「よろしい」と言って俺の隣に腰を下ろした。

◇

箸を進めながら、俺は今日のことを一気に話した。

ゼミの初回、藤森先輩に誘われたこと、広告研究会の説明会に行ったこと、そして入会を決めたこと。

「へぇ、広告研究会かぁ。なんか楽しそうだね」

「うん。人脈を広げられそうだし、経験も積める。起業のためにも絶対に役立つと思う」

俺が熱を込めて語ると、あかりは相槌を打ちながら、目を細めてじっと聞いてくれた。

その表情はどこか誇らしげで、俺のことを応援しているのが伝わってくる。

「やっぱりお兄ちゃん、ちゃんと考えてるんだね。すごいなぁ」

「……そ、そんな大したもんじゃない」

「すごいよ。私、なんか嬉しい」

その一言に、胸がくすぐったくなるような感覚を覚えた。

◇

食後の片づけを終え、俺はシャワーを浴びて部屋着に着替えた。

髪をタオルで拭きながらリビングに戻ると、ソファに座ったあかりがこちらを見上げてきた。

「ねぇ、お兄ちゃん。ちょっと座って」

「ん？」

言われるまま腰を下ろすと、あかりは立ち上げって自室に戻っていく。

しばらくして戻ってきた彼女の姿に、俺は思わず固まった。

——薄手のニットにショートパンツ。

　柔らかな初夏の色合いでまとめたそのコーデは、シンプルなのにやけに色っぽい。

　特にショートパンツからのぞく白い太ももは、健康的で眩しかった。

「えっと……今日は初夏の膝枕コーデ、です」

顔を赤くしながらも、彼女は少し照れ笑いを浮かべてソファに腰掛けた。

そしてぽんぽんと自分の太ももを叩く。

「はい、お兄ちゃん。どうぞ」

「い、いやいや……。さすがに恥ずかしいだろ」

「おにいちゃんは私の膝枕に不戦敗しちゃうの？」

挑発するような笑みを浮かべるあかりに、俺は観念して頭を預けた。

強引に引き寄せられ、そのまま彼女の太ももに頭が沈む。

◇

柔らかい。

温かくて、包み込まれるような感触。

至近距離から香るシャンプーの匂いと、かすかな体温。

思わず心臓が速くなる。

「ねぇ、お兄ちゃん。膝枕のどこが好き？」

「どこがって……」

「三つ言って。そしたら明日もやってあげる」

あかりは小悪魔みたいな笑みを浮かべながら、俺の髪を優しく撫でてきた。

恥ずかしくて抵抗したいのに、その手が心地よすぎて言葉が喉に詰まる。

「……まず、手だ。あかりの手が、やさしく撫でてくれるのが落ち着く」

「うん、いい子」

彼女はさらにゆっくりと髪を梳くように撫で続ける。

「……それから、太もも。柔らかくて……気持ちいい」

「ふふっ、ありがとう」

顔を赤らめながらも、嬉しそうに笑うあかり。

「最後は……」

視線を上げると、ニット越しに膨らんだ胸が目に飛び込んできた。

胸の重みで布地が持ち上がっているのを、下から見上げる形になっている。

「……その……眺めが……癒される」

「もうっ……お兄ちゃんのえっち」

真っ赤になったあかりは小さく抗議しながらも、手を止めずに俺の頭を撫で続けてくれた。

◇

その夜、俺たちはお互いに顔を真っ赤にしたまま、言葉少なに時間を過ごした。

あかりの膝の上で目を閉じると、どうしてこんなに安心できるのだろう。

まるで、本当に帰る場所はここなんだと錯覚してしまうくらいに。

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