KIRISAWAの営業後、時間を取ってもらって青さんとお話することにした。

　静まり返った空間に、カップの音が小さく響く。

「杏、どうした？」

「うん……あの……」

　言葉が喉でつかえて出てこない。そんな私を見て、青さんが先に口を開いた。

「僕から言った方がいいかな」

「……え？」

「大体分かるよ。杏が伝えようとしてること」

　落ち着いた声。でもその奥には、少しの寂しさが混じっていた。

「僕はね、杏が好きだ。どうしようもないくらい」

「青さん……」

「例え、杏が僕ではなく違う人を想っていても。そんな杏ごと、全部好きなんだ」

　胸がぎゅっと締め付けられる。

「隼くんに勝てないことなんて、最初から分かってたよ。君が真っ先に頼るのは隼くんだってことも」

　青さんは少しだけ視線を伏せる。

「だからこそ……『海辺から』では、陸と沙也加を結ばれないようにした。普通なら、きっと結ばれるはずの2人なのに。あれは僕のエゴだ。せめて物語の中だけでも、杏を僕のものにしていたかったから」

　淡々と語られる告白が、余計に切なく響いた。

　応えられない気持ちを向けられるのが、こんなにも悲しいなんて――知らなかった。

　私はずっと、青さんにとって自分はほんの一部の存在だと思っていた。

　成功していて、たくさんの人に囲まれて、私なんかはその中に紛れてしまうんだと。

　なんなら、他にも彼女がいるんじゃないかって……そのほうが気楽でいい、とまで思っていた。

　―何も分かっていなかったのは、私の方だった。

　涙がこみ上げてきた。泣く資格なんてないのに。

「僕は“別れる”って言葉は好きじゃないから言わない。でも、僕らが恋人じゃなくなったとしても、杏は大切な人だよ。だから自分を責めないで欲しい」

　青さんは優しく言葉を重ねる。

「学費のことだって、僕が出したかっただけだ。君は気にせず学んで。僕の装丁を書いた実績も就活には有利でしょ？遠慮なく活用して。そしてまた、僕の本の装丁を書いてよ」

「青さん……ありがとう、ごめんなさい……」

　青さんは静かに微笑み、私の髪を撫でた。

「無理に囲い込もうとした僕も悪かった。学費も、夢も――断りづらいよね」

「違います……私が弱くて、子供なだけです」

「杏は周りを幸せにすることができる。みんな君を大好きだ。……幸江さんにそっくりだよ。だからこれからも変に気まずいと思わないで、仲良くしよう」

「ありがとうございます……」

　もう蛇口が壊れたみたいに涙が止まらなかった。

　青さんが優しすぎて。

　自分が情けなさすぎて。

　――もう誰も、傷つけたくない。絶対に。