目覚めると、味噌汁の香りと、包丁の耳に心地よい音が聞こえた。

翔子さんが何か作ってくれてるのかな？

キッチンに出てみると──

案の定、翔子さんが朝ごはんを作ってくれていた。

しかも、まるで料亭の朝ごはんみたいに、品数が多い。

「おはよう、杏ちゃん！」

「おはようございます。冷蔵庫、ほとんど食料なかったでしょ？ どうしたんですか？」

「私、早起きしちゃって！ 商店街をぶらぶらしてたの！ ここって朝早くから八百屋さんも魚屋さんも開いてるんだね、すごいよ！ それで、みんなと仲良くなってきた！ “桐澤洋裁店です”って言ったら、みんなサービスしてくれて。おばあちゃんと杏ちゃんの人望って、すごいな〜」

「朝からこんなに作ってくれる翔子さんのほうが、すごいよ〜」

「ははは！ なんか嬉しくて！ 初日だから張り切ってるけど、しばらくしたら品数は減ると思う〜！」

二人でダイニングテーブルに着いて、「いただきます」と朝ごはんを食べ始める。

味噌汁をひと口啜ると、「おいしすぎる」と思わず声が漏れた。

翔子さんは、本当に料理センスのある人だ。

「嬉しすぎる〜！」と、翔子さんが満面の笑みを浮かべた。

「ねぇ、明日から新学期でしょ？ 宿題は済んでる？」

「7月中に全部終わらせてました。いや〜……8月は壮絶だったから、やっといて正解でしたね」

まさかこの1ヶ月で、おばあちゃんが亡くなって、東京に行って、妹が生まれて、

そして翔子さんと一緒にこの家に帰ってくるなんて──

まるで走馬灯みたいに、人生の出来事が一気に押し寄せたような一月だった。

「さすがだね〜！ ねえ、杏ちゃんの親友たちは終わってるの？」

「うーん、多分……ちーちゃんと隼は終わってる。神とはっしは、ほとんど残ってると思う」

「ははっ！ じゃあここに呼んじゃおうよ！ みんなで宿題やっちゃえばいいし！ 私、杏ちゃんの親友たちにも挨拶したかったんだ。お昼ご飯、腕によりをかけて作るからさ！」

──そういえば、はっしから来てたいつもの自撮りメッセージ、まだ返事してなかった。

帰ってきたことも、まだ誰にも伝えていない。

昨日のはっしの自撮りは「杏たん、そろそろ帰ってきて〜」というメッセージとともに、大袈裟な泣き顔ポーズ。（ちなみにパンダメイクのマジック跡のせいで、目元はいまだに黒ずんでいる）

思わず笑ってしまう、早く返信してあげよう。

私は携帯を手に取って、ゆっくりとメールを打ち始めた。

【翔子さんと一緒に大竹帰ってきたよ。

翔子さんがみんなに会いたいって。お昼ご飯作ってくれる。

はっしと神はどうせ宿題終わってないでしょ。持ってきて、うちでやって〜。

はっし、まだ目元黒いからクレンジング貸すから、ちゃんと顔洗ってね。】

グループに一斉送信をして携帯を伏せた。

数分もしないうちに、ピロリ、と着信音が鳴る。

ちーちゃんからだった。

《いくー！！ 杏にも翔子さんにも会いたいし！》

ふふっと笑った直後、立て続けにもう一通。

《杏たん、女神か……！

杏たんのクレンジングで……全身洗いたい！！》

──安定のはっし節。……本当に全身洗いそうで怖い。

三通目は神。

《宿題終わってないの大正解！ってことは、お前ら手伝ってくれるんよね？？》

──これまた安定の、清々しいクズぶり。

そして、少し間が空いてから、四通目。

《12時くらいに行くんでええ？》

隼だ。

短く、そっけなく、でもちゃんと律儀で、いつも通り。

──みんな、何にも変わってない。

たった一通のメールで、それぞれの声や顔が頭に浮かんできて、私は思わず笑ってしまった。

☆

お昼になって、みんなが続々とうちに集まってきた。

玄関のチャイムが鳴るたび、翔子さんと私は台所から顔を出す。

最初に現れたのは、ちーちゃんだった。

「初めまして〜！」と明るく玄関に現れて、靴を揃えながら笑う。

「あっ、ちーちゃんだよね！ 可愛い〜！！ これからよろしくね」

翔子さんがパッと顔を輝かせて声をかけると、ちーちゃんも「よろしくお願いします！」と嬉しそうに頭を下げた。

そのすぐあと、階段をバタバタと駆け上がってきた声がした。

「お邪魔しま〜す！　はっしで〜す！！」

はっしだった。予想通り、いや、予想以上に元気だ。

階段の途中で翔子さんを見上げて、目をまん丸にする。

「あ、あ、杏ちゃん！？　東京行って大人っぽくなった！！？　背、伸びた！？！？」

何言ってるんだこの人は。

翔子さんが吹き出しながら、

「ははは！ さすがはっし君！ 私が杏ちゃんに見えた？」と笑うと、

はっしも「いや〜すんません！！！」とおどけて頭をかいた。

「とりあえずはっし、洗面所にクレンジングあるから、洗っといで〜」と私。

「お風呂で全身洗ってもええかい？」

「アホか」

翔子さんはお腹を抱えて笑っていた。

玄関が再び開いて、神と隼も現れる。

「こんにちは、神野です」

「……一ノ瀬です。お邪魔します」

ふたりともそれぞれのテンションで挨拶してくれて、翔子さんは「あっ、神くん、隼くんね！ 来てくれてありがと〜！」と笑顔で迎えた。

ふと、隼と目が合う。

その瞬間、思わずふっと吹き出してしまった。

「……何笑ってんねん」

隼が怪訝そうに眉を寄せる。

「銃刀法違反に気をつけてね」

私が言うと、隼が「それまだ言うか……」と呆れたように笑った。

☆

翔子さんが作ってくれたのは、目玉焼きがちょこんと乗ったガパオライスだった。

旬の夏野菜が彩りよく散らされていて、湯気の立つその一皿からは、香ばしいバジルとスパイスの香りが立ちのぼっていた。

椅子が足りなかったので、一階の洋裁店からミシン用の椅子と来客用の椅子を引っ張り出し、私たちはぎゅうぎゅうにダイニングテーブルを囲んだ。

「いただきまーす！」

全員で手を合わせると、空気が一気にやわらかくなる。

「うわ……こんな洒落た料理、初めてや！！」

はっしが感嘆の声をあげる。翔子さんに目を輝かせながら、わしわしとスプーンを動かしている。

ひと口食べた瞬間、みんなの顔がパッと明るくなった。

ひき肉の旨味と甘辛い味つけ、それに絡むピーマンやパプリカの食感と甘さ。ひと口ごとに夏の味が広がって、思わず言葉を失ってしまう。

「美味しすぎる……！　これ、ブックカフェのメニューにしてくださいよ！」

ちーちゃんが感嘆の声を上げた。

「ありがとう！　そうだね、メニューも考えないとね。店の名前とか、メニューとか、仕入れる本も──全部任せてもらってて。やること、いっぱいで」

翔子さんが笑いながら言うと、すかさずはっしが手を挙げた。

「じゃあ店の名前は『翔子と杏〜世界一のマドンナ〜』ってのはどうっすか！？」

「ドラマでもそんなタイトルないわ」と隼が即座に突っ込む。

「でも、ほんま……料理もうまいし、こんなに綺麗な人がこの田舎に来てくれるなんて。

杏とちーちゃん、大竹のマドンナの座、とられたな。やっぱり東京の女性は格が違うわ」神が饒舌に言った。

「翔子さん、気をつけて。口説きモード入ってる」と、ちーちゃんが苦笑いで釘を刺す。

翔子さんは笑いながら肩をすくめた。

「ふふっ、リップサービスでも嬉しいよ。こんな可愛い男子高校生から褒めてもらえるなんて」

「か、可愛い……？　かっこいいじゃなくて……？」

神が少しショックを受けた顔で聞き返す。

「私の歳からしたら、みんな可愛い子どもだよ〜」

翔子さんはそう言って、まるで弟を見るような眼差しで、無邪気に笑った。

「翔子さんは、いつから本格的にこっちに住むんですか？」

ちーちゃんが尋ねた。

「今回は一週間くらい居ようかなって。このあたりの雰囲気とか、お店の様子とか、いろいろ確認したくて。でも本格的に住むのは、10月くらいからかな。東京の店舗の引き継ぎもあるしね。こっちは1月にオープン予定だから、それまでに内装とか仕入れとか、決めることが山ほどあって」

そう言って翔子さんはにっこり笑った。

「じゃあ、1ヶ月くらいは杏が一人暮らしになるんじゃね？」

と、ちーちゃんが私のほうを見た。

「俺、一緒に住むわ！」

はっしが秒で口を開いたのを、隼が即座にしばいた。

「大丈夫？杏？」

ちーちゃんの真面目な問いに、私は「うん」と答えたけど──

ほんとのところは、まだわからない。

おばあちゃんを失った喪失感は、どこかにずっと残っていて、

一人きりの時間に顔を出しそうで、少し怖かった。

「じゃあ、私が1ヶ月居候していい？」

ちーちゃんは、何気ない調子で言った。

「杏のとこなら、うちの親も安心するだろうし。何より楽しそうじゃん」

「え、ちーちゃんだけズルい！俺も住みたい！」

「男子禁制！」

と、ちーちゃんがにっこり笑った。

その提案は、正直──救いだった。

一人になるのが怖い。あの静かな夜の部屋に、あのベッドに、

ぽつんと戻ることを、どこかで恐れていたから。

「俺らは毎日遊びに行くけん」

と、神が言って、

隼も静かに笑ってくれていた。

「友情……やばい……！！」

翔子さんが目をうるませていた。

ほんとに、女版はっしだ。感受性が強くて、可愛くて、素直で、あったかい。

「ありがとう、みんな。大好き」

私は、心からの気持ちで、笑った。

＊＊＊

ご飯のあとは、みんなで宿題タイム。

はっしと神の宿題を、手分けして片づけた。

翔子さんは「なっつかし〜！」と笑いながら楽しそうに問題を解いていて、

私は読書感想文をせっせと手伝った。

隼は、ひたすら無言で数学を解いていて、

ちーちゃんは、自由研究をほぼ勢いで書きあげていた。

夕方には、全部終わった。

宿題も、夏も、もうすぐ終わる。

明日からは新学期。

きっと大丈夫。

私は、こんなにもあったかくて、頼もしい人たちに囲まれているから