タクシーで病院へ向かった。

いつもなら十五分ほどで着く距離なのに、この日は花火大会の混雑でまったく車が進まなかった。

私は堪えきれなくなって、ありったけの現金を隼に押しつけるように渡し、

「降りて走る！」と告げてドアを開けた。

後ろで運転手さんが制止する声が聞こえたけど、もう耳に入らなかった。

すぐ後で、隼も追いかけてきたのが足音で分かった。

どうか、どうか間に合ってほしい——

その願いだけで走った。

　

病院に着くとすぐに病室へ案内された。

おばあちゃんはベッドに横たわっていた。酸素マスク。機械。

たった数時間前まで、笑って帯を結んでくれたあの姿が嘘みたいだった。

「おばあちゃん！」

私の声に、ゆっくりと瞳が開いた。

何か言おうとしているのに気づいた看護師さんが、そっとマスクを外してくれた。

「杏……ごめんねえ……花火……だったのに……」

震える声。それでも私を気遣ってくれている。

「そんなん、どうでもええけ！！」

涙が止まらなかった。喉の奥がひりついた。

おばあちゃんは息を整えるように少し間を置き、言葉を続けた。

「この上の……引き出しに……封筒があるけ……そこに……全部書いとる……遺言よ……」

「遺言て……そんな、死なんでよ！！」

思考より涙と叫びが先に出た。

子どもの頃に戻ったみたいに、ぐしゃぐしゃになりながらしがみついた。

それでもおばあちゃんの表情は微笑んだままで、優しくて穏やかで。

「もう……充分すぎる人生よ。

　ええ人たちに囲まれて……可愛い孫と一緒に暮らせて……」

おばあちゃんは苦しみの色も見せず、静かに続けた。

「杏……ひとりじゃないよ。

　私がずっと見守っとる。友達もおる。

　だから、大丈夫よ」

ゆっくりと目が閉じた。

「おばあちゃん……ありがとう……」

その言葉をかすかに聞いたのか、口角が少しだけ上がった。

安らかな、眠るような表情だった。

そして——

機械の、乾いた電子音だけが病室に残った。

　

どれくらいそうしていたんだろう。

私はおばあちゃんの手を握ったまま、動けなかった。

背後がざわめき、誰かの気配が増えていくのを感じていた。

それでもまだ顔を上げられなかった。

肩にそっと手が触れた。

「杏……」

ちーちゃんの声だった。

振り向くと、ちーちゃんも神もはっしも、そしてずっとそばにいてくれた隼もいた。

「みんな……花火は……？」

問い終わる前に、ちーちゃんが抱きしめてくれた。

「そんなんより、あんたの方が大切じゃけ」

小柄な体なのに、包み込む腕はとても強くてあたたかかった。

その肩越しに見える3人の目も赤く濡れていた。

——おばあちゃんが最後に言った言葉。

「友達がいる。だから、大丈夫。」

その意味がやっとわかった気がした。

おばあちゃんがいなくなったら私は一人になると思っていた。

でも今、目の前にいるこの5人といるときの私は、確かに大丈夫になれる。

悲しみはまだ胸を満たしている。

みんなが帰って一人になったら、きっとまた押し寄せてくるだろう。

それでも——今こうして息ができるうちに、

胸いっぱい吸っておきたいと思った。

このぬくもりの時間を、ちゃんと感じていたいと思った。