コープス・リバイバー

「俺は…………俺はな。朱里に言いたいことがあるんだ」

　朱里の天真爛漫な笑顔を思い出す。サラサのように笑窪は浮かばなくても、目元が柔らぎ、全身で好意を伝えてくれるその笑顔に、悠真はずっと救われていた。

　一緒に過ごした学生時代も、大人になってすれ違いながらも少しずつ交流を進めていった時も、ずっと彼女のことだけが好きだった。

「朱里……ごめん…………」

　帰り方なんて気にせずに夜まで遊んだ日は終電を逃してタクシーを使ったりもした。お互いの計画性のなさに笑い合ってみたり。

「俺な、朱里のことが……ずっと……ずっと――」

　そっと誰かが抱きついてきたように背中に重みと暖かさが加わる。

　その重さは、いつか泥酔した朱里を背負って帰った夜と一緒だった。二人でケラケラと笑って、星に手を伸ばした二人の思い出と重なる。

　悠真はその重みに静かに涙を流す。そして、震える声で、ずっと伝えられなかったその気持ちを伝える。

「――ずっと、好きなんだ！」

　過去形にはしない。だって、離れ離れになった今でも、大好きだから。

　何回終電を見送っても、何回彼女との思い出を巡っても。その気持ちだけは色褪せることなくそこにある。

　ずっと、悠真の心に深く残っている。

　彼女のまっすぐの笑顔が、悠真の心に光を照らす。

　悠真はボロボロと涙を流しながら、何度も何度も拭った。

　あの日から一度もうまく泣けなかった悠真は、その日、大人にしてはみっともなく、でも、悲しみの連鎖から抜け出すように泣いた。

　その様子を見ていたサラサはもう一度煙を吐き出すと、フッと笑った。

　悠真に憑いていた彼女は、最後まで彼のそばに寄り添っていた。

　その夜、やっと「さよなら」を言えた気がした。

　＊

　スマートフォンで終電の時間を確認する。

　時刻は深夜の二時を過ぎており、当然帰るための電車はもうなかった。

　久しぶりに二人で飲んでいたら、気がつけばはめを外し、学生気分で飲み続けてしまった。

　そのせいで終電を逃した二人は、駅のロータリーで途方に暮れていた。

　電車も、バスも、タクシーもない。

　朱里の頬はりんごみたいに真っ赤に染まり、楽しそうにヘラヘラと笑っている。

　帰る算段もつかず、明日のことを考えると酔ってばかりもいられなかった。だけど、朱里のそんな楽しそうな姿を見ていると、なんだかどうでも良くなるから不思議だった。

　悠真が今からでもタクシーが呼べないかと思って一瞬朱里から目を離すと、彼女はパンプスを脱いでくるくると回っていた。

　彼女は今日、休みだったこともあって白いワンピースを身につけていた。

　くるくると回るとそれに合わせてスカートもふんわりと広がる。その姿がまるで天使のようで、悠真は思わず見惚れてしまう。

　何度だって、悠真は彼女のことを好きになる自信があった。

　だけど、関係が変わるのが怖くてそのことを伝える勇気はなかった。

「ねぇ、悠真」

　朱里の声にハッとする。朱里は回るのをやめて、星空に浮かぶ星のように眩しい笑顔を見せる。

「私たち、ずっと一緒にいられるといいね」

　この先も、もっと先も、ずーっと――。

　その言葉は未来への希望のようで、なぜか永遠の別れのようにも聞こえた。

　悠真の大きく見開かれた両目からは、知らず知らずのうちに涙が溢れていた。

「私を忘れて、って言ってあげたいけど……きっとそれはできない」

　すると朱里もうっすらと目に涙を溜めていた。

　朱里はゆっくりと悠真に近づくと、そっとその体を抱きしめた。

「意地悪でごめん。悠真の未来を祈ってあげられなくてごめん。自分勝手でごめん。だけど――」

　抱きしめる手に力がこもる。悠真も震える手で彼女のことを抱きしめ返す。

　これ以上聞きたくなかったけど、朱里の言葉を聞かなければいけないこともわかっていた。

　だってこれは、最初で最後のチャンスなのだから――。

「だけど、どうしても私のこと覚えていて欲しいの……！」

　そう言うと朱里は悠真の腕の中でわんわんと泣き始める。その涙に引きずられるように、悠真もボロボロと涙を流す。

「わかってる……わかってるから……！　俺は、朱里のこと、絶対に忘れない。朱里のことずっと好きでいるから！」

　二人はお互いの存在を確かめるように抱きしめ合いながら、泣き続ける。

　その夜が終わっても、悠真の心には、彼女の笑顔が輝き続けていた。

　＊

　グスグスと泣き続けていた悠真はいつの間にかカウンターで寝てしまっていたようだ。

　なにか、とても大切な夢を見た気がした。

　朱里と心が通じ合えたような、そんな夢を――。

　悠真が起きたことに気がついたサラサはグラスを磨きながら言う。

「私も昔、大切な人失ったことがある。毎日後悔したし、毎日泣いていた……だけど、ある日気がついたんだ。失ったものは戻らない。生きているなら前を向いて歩いて生きなきゃって」

　悠真は朱里の笑顔を思い出す。周りの人を幸せにするようなその笑顔が忘れられない。

　サラサはタバコの煙を吐き、静かに続ける。

「私は朱里って子のことは知らない。だけど、あんたは知ってるはずだ――朱里って子がどれだけあんたを大事にしていたかってことを」

　その言葉に悠真は大きく目を見開く。その瞳は出会った時のような虚なものではなく、キラっと星が瞬くように輝く。

「彼女の想いを胸に抱えて生きるのが、きっと彼女への答えだよ」

　この先、悠真が一人で生きていくことは変わらない。だけど、彼女の言葉で悠真の心には小さな光が灯ったようだった。

　そして、近くに朱里がいるような気がしたのは、悠真が彼女の笑顔を忘れていないからだと気がついた。

　彼女の笑顔が、まだ心の中で生きてるからだ、と――。

「はは、あんたはもう大丈夫だね。さ、そろそろ夜明けだよ。早く帰んな。あんたを心配している人たちがいるだろう？」

　悠真がスマートフォンで時間を確認するともう朝の六時を回っていた。

「ありがとうございます。あなたのおかげで、俺は、朱里に伝えたいことを伝えられました」

「いいよいいよ。でも、もしも気になるなら、次はお客さんとして来てね」

　優しく目元を柔げたサラサに悠真も優しく笑い返した。

　あの日から笑い方を忘れていた悠真が、ちゃんと笑えた朝だった。

　＊

　バーを出て、悠真はゆっくりと街を歩く。人気が少なくなった街に、朝日が差し込む。

　悠真は《コープス・リバイバー》の意味を反芻する。

「朱里、俺、ちゃんと生きるよ。君の分まで――」

　そうして、悠真はメッセージアプリを起動させる。

　彼女の言葉を大切に眺めながら、ゆっくりと文字を打っていく。

　その文字はもう二度と届くことはないけれど。

　それでも、悠真はよかった。

　悠真は朝日に背中を押されるように、一歩を踏み出す。