【弱虫たちの保健室＊＊冬＊＊】

＊＊冬＊＊

「さってと、お前ら、雪だるま作ろうぜ！！」

「「は？」」

時は2時間ほど前に遡る。

＊＊

窓の外では牡丹雪がしんしんと降っていた。

桜は枝だけになり、どこか頼りなく雪化粧をしている。

「うおお～、さみぃ～」

赤城が両腕をさすって震える。

保健室の中央に置かれた、白いレトロな石油ストーブだけでは、今年の冬は厳しそうだ。

5限目のチャイムが鳴った時、ガラガラと保健室の引き戸が開かれた。

「茜ちゃ～ん、生理超辛いの。休ませて」

2年C組、緑川と同じクラスの白石真白（しらいしましろ）だった。

「よう真白。いらっしゃい。ここに上着入れて寝ときな」

赤城は一番端、廊下側のベッドに白石を連れていき、脱衣カゴにブレザーの上着を入れるよう促した。

ところが白石は、ベッドに座したまま俯き、動かない。

そのうち白石の顔面は紅潮し、肩を震わせて嗚咽を漏らし始めた。

「……生理がそんなに痛いわけねーよな。話してみな。嫌じゃなけりゃな」

「ごめんね茜ぢゃん…嘘づいだ…」

「いいよ。そんなこと」

赤城は白石の頭をわしわしと撫でた。

「ウチね、イジメられてんの…そんでね…」

白石は、自分の置かれた状況をとつとつと、時折鼻を啜りながら語った。

「うん…うん…辛いな。いつからそうなんだ？」

「今年の夏くらいから…。その前は別の子がイジメられてた」

赤城は知っていた。白石が緑川をイジメていたグループのリーダー格だったことを。

「……最初は、また別の奴だったんだろ？」

「うん、その子が来なくなって、その子をイジメてた子がイジメられるようになって、今度はウチの番になっちゃった…」

「はぁ…誰でもいいんだよ。そんなもんだ。くっだらねぇよな。クラスなんてよ」

「マジそれ。友達だと思ってたのに…。……実はウチ、最初の子のこともイジメてた…。茜ちゃんは自業自得だって思う？」

「思わねーよ。馬鹿ばっかだなって思うだけだ。なんか飲むか。コーヒー、緑茶、ミルクティー。なんでもござれだぜ」

「グスッ…ミルグディー…」

赤城はインスタントのミルクティーの粉をマグカップに入れると、ケトルの熱湯を注いでスプーンを突っ込み、白川に渡した。

「熱いから気をつけろよ」

白川がミルクティーを飲み終わるまで、赤城は話を聴き、時折自分の話もした。

学生時代、自分のクラスにもイジメがあったこと。

友達の代わりに反撃したら、イジメっ子がイジメられっ子になってしまったこと。

高校時代の友達なんて大人になったら殆ど関係なくなること。

＊＊

「もう帰ったぞ」

赤城はカーテンが閉められた、一番窓側のベッドに向かって言った。

ゆっくりとカーテンが開かれた。

緑川は蒼白な怯えた表情で、指は細かに震えていた。

「くっだらねぇ連中ばっかだよな。学校なんてよ」

「うん…」

緑川はそう言って唇を噛んだ。

「何か飲むか」

「…コーヒー」

「もう淹れてある」

「…ミルク入れてよね」

「もう入ってるよ」

緑川はベッドに座ってミルクコーヒーを啜った。

沈黙が続く中、ストーブにかけられた鍋だけがコトコトと音を立てている。

「…先生はさ、アイツの肩持つわけ？」

「どっちの肩も持つさ。保健室（ここ）に来る奴らは、みんな困ってる」

「最っっ低……」

「お前にとっちゃ加害者だもんな」

「違う。今はアイツも同じ目に遭ってる。私、正直ざまあみろって思ってる。そんなのって、最低じゃん」

「あんま自分を責めんな。そう思ったっていい。お前が、緑川葉子が辛かったことは本当なんだから」

「…ごちそうさま」

そう言うと、緑川はマグカップをシンクへ置いた。

シンクのマグカップを見つめ、赤城に背を向けて緑川は言う。

「先生、私ずっと辛かった」

「…うん」

緑川の目に涙が滲んだ。

「ずっと怖かった」

「うん」

はらはらと涙が流れ、頬を伝った。

「ずっと寂しかった」

「うん」

声が震え、次第に嗚咽へと変わっていった。

「ずっど苦じがった」

「うん」

緑川は赤城の方へ振り向き、抱き着いて胸に顔を埋めた。

赤城も、緑川をしっかりと抱きしめ返した。

「ずっど悔じがっだぁっ！」

「うん…うん」

白石のような自己憐憫の涙じゃない。

ずっとずっと我慢していた、弱虫の悔し涙だった。

緑川は赤城の胸で頻りに慟哭し、赤城はゆっくりと緑川の頭を撫でた。

白衣は緑川の涙と鼻水でぐしゃぐしゃに濡れた。

やがて、緑川は少し落ち着きを取り戻したように言った。

「でも、今はそうでもない…。保健室（ここ）のお陰かな」

「うん。そっか。良かったじゃねーか」

赤城はそう言って微笑んだ。

緑川は真っ赤に泣き腫らした目を指で拭い、ズズッと鼻を啜った。

「ごめん。服、ベトベトにしちゃった」

「気にすんな。保健の先生はな、こういう時のために白衣着てんだ」

＊＊

放課後になり、青島がやってきた。

最近は授業中に自傷して来ることも減った。

泣き腫らした緑川を見て、青島はギョッとした。

「ぼ、僕今日は失礼します…」

踵を返そうとした青島に、赤城は声をかける。

「まあまぁ青島！とりあえず駆けつけ一杯のブラックな」

「……ありがとうございます」

赤城に促されるまま、青島は所定の、革張りのソファに座した。

「んで、ブレザー脱ぎな。消毒しないと化膿しちまう」

「！…なんで…わかったんですか？」

「目ぇ見りゃわかるよ。ほら。腕見せな」

青島は言われるがままブレザーを脱ぎ、左腕のシャツの袖を捲った。

自分で巻いたであろう包帯には、薄っすらと変色した血が滲んでいた。

「最近さ、頑張りすぎたんじゃねぇか？」

「…すみません」

「大丈夫だよ。お前は前よりずっと成長してる。あんま焦んな」

　青島の処置を終えた赤城は、仕切り直しだといわんばかりに立ち上がった。

「さってと、お前ら、雪だるま作ろうぜ！！」

「「は？」」

このシリアスなムードで？

二人は思わず同時に声をあげてしまった。

「なんで雪だるま？」

「だって雪降ってるしよ」

「…っぷ、あはは。いいよ先生。作ろう」

「はい、作りましょう。雪だるま」

緑川と青島の表情が、たちまち明るくなった。

＊＊

「とはいえ、手のひらサイズのやつだけどな」

赤城が指さす先、外側に伸びた窓額縁に、こんもりと雪が積もっている。

「よいしょっと」

窓を全開にすると、たちまち室内に冷気が流れ込んできた。

雪に洗われた、静謐（せいひつ）で清潔な空気。

赤城は目を閉じ深呼吸をして、冬の清潔さで肺を満たした。

「寒っ！！」

緑川が手で両肩を抱え込む。

「こいつをこうしてだな。」

赤城は積もった雪をおにぎりのように丸め、こぶし大の雪玉を作った。

「こんなもんだろ」

雪玉を二つ重ね、赤城の性格を表すがごとく歪な雪だるま状の物体が出来上がった。

「先生雑過ぎない？あと目とか手とかどうすんのコレ」

「それなら心配すんな！」

赤城は嬉々として机からチラシで折ったゴミ箱を持ってきた。中には、黒いマジックで塗りつぶされたボタンや爪楊枝が入っていた。

「こいつを爪切りでこうやって短く切ってだな…」

「……先生、暇なの？」

緑川が、憐憫とも諦念ともいえない表情で言った。

緑川と青島も、窓額縁から雪を掬（すく）って丸めはじめた。

「うぅっ冷たっ！」

「………」

二人とも、赤城より丁寧に雪だるまを作っていた。

その表情は、高校生にしては幼く、朗らかなように見えた。

ボタンで目を付け、短く切った爪楊枝で眉や口を付けた。

青島が作った雪だるまはその性格を表すが如く、殆ど正確な球体をしていた。

3つの雪だるまは窓額縁に並べられ、窓は閉められた。

「冷たーいっ！」

緑川はストーブに小走りで寄り、冷えた手を温めた。

赤城と青島の二人もそれに続く。

「おお～っ素手でやるもんじゃねぇな」

「先生がやるって言ったんじゃん！」

ストーブを囲み、霜焼けで赤くなった手をかざす三人。

「お、そうだ！お汁粉食わねーか？」

そう言って赤城はストーブにかけられた鍋の蓋を開けた。

甘い香りが漂う。

「…なんで保健室でお汁粉作ってんのよ」

「食いたかったんだよ。餅もあるぞ。焼こーぜ」

赤城はどこからか切り餅も持ってきて、ストーブにアルミホイルを敷いて焼き始めた。

二人はもう赤城が何をしようと驚かなかった。

＊＊

お汁粉で満たされたいつものマグカップの温かさが手に沁みる。

ひとしきり暖をとった三人は、窓の向こうの雪だるまを眺めた。

3つ並んだ雪だるまは、それぞれの性格を表しており、それはまるで三人が寄り添っているようでもあった。

「雪だるま作ったのなんて、何年振りだろ」

「…僕も久しぶりに作ったよ。なんか、楽しかった」

「おお～！お汁粉うめーな！！」

季節は冬。

ここは弱虫達の保健室。

ある者は辛い過去と腕の傷を抱えて。

ある者は厳しい現在と不安を抱えて。

ある者は在りし日の憧憬となれているのか自分を重ねて。

弱虫たちは小さく、小さく、おぼつかず、それでも今日を歩んでいく。

続く