＊＊夏＊＊

「暑ぅいーーーーーーっ！！！」

ベッドの緑川は足をバタバタさせながら分厚い官能小説を読み、酷暑への不満を爆発させていた。

「静かにしろ緑川～。余計に暑くなっちまうだろうが…」

机の椅子に凭れ掛かってグッタリとした赤城が言う。

白衣を脱いでノースリーブのサマーニット1枚になり、団扇をパタパタとさせて猛暑に虚しい抵抗をしている。

「だいたい、お前が一番好待遇なんだぞ。文句言うなよ」

緑川は保健室にある唯一の扇風機を独占し、枕には氷嚢。額には冷えピタまで貼っている。

「ここの冷房が壊れてるのが悪いんでしょ！？保健室で熱中症とか本末転倒でマジ笑えないから！」

「青島を見ろー。心頭滅却すれば火もまた涼しって感じだぜ」

青島はこの暑さだというのに、長袖のシャツを着て革張りのソファに座している。

時折タオルハンカチで汗を拭ってはいるが、一転して表情は涼しい。

　手には赤城から貰ったスケッチブックと鉛筆が握られており、最近は律儀にも何かを描いているようだ。

「アイツが異常なだけでしょ！ねぇいつになったら冷房直るの！？」

「黙れ緑川～。予算とか色々大人の事情があんだよ。それより顔真っ赤だぞ～。官能小説で火照っちゃったんですか～～？」

「最っっ低！！！」

緑川が投げつけた枕を、赤城はいつもの調子でヒョイとかわした。

「しょうがねぇなぁ。ちょっと待ってな」

そう言うと赤城は冷凍庫からカフェオレ味のパピコを取り出し、緑川と青島に渡した。

「うわ！先生やるじゃん！」

「…ありがとうございます。いただきます」

　3人でパピコを吸いながら、ひとときの涼をとる。

全開にされた窓の向こうは桜が濃緑の葉を蓄えているが、本日は生憎の無風で葉は微かにすら揺れることもない。

校庭は陽炎で歪み、セミがけたたましく鳴いていた。

　

「かぁ～！やっぱ夏はこれだなっ！」

「そういうの、普通ビールとかで言うんじゃないですか」

「先生、飲めないからね」

＊＊

　3人ともチュウチュウと最後までパピコを吸い終えると、緑川が何かに気付いたように叫んだ。

「あ！パピコって2本入りだからまだ1本あるでしょ！先生ちょうだいっ、暑くて死んじゃう！！」

「お前、意外とがめつい性格してるよな…ダメダメ！青島もいるのに不公平だろうが」

「いえ、僕は別にいいですけど」

「教育的に悪いんだよっ………お、そうだ！」

赤城は悪戯っぽくニヤつくと、スチール机の引き出しから何かを取り出した。

「こいつで勝った奴が最後のパピコを手に入れる！公平公正なやり方だ」

赤城の手には、外箱が擦り切れた古めかしいUNOが握られていた。

「なんで保健室にUNOがあんのよ」

「UNO嫌いか？じゃあババ抜きかサンマにするか？」

「だからなんで保健室にトランプと麻雀セットもあんのよ」

「いいだろ別に。生徒との交流のために置いてんだよ」

赤城はそう言うと保健室の引き戸へ歩き出し、表のプレートを『外出中』に変えて施錠した。

「これで邪魔は入らん。さあ、パピコ争奪戦だ」

ローテーブルを挟んでソファに青島、ベンチに緑川、椅子に赤城が座して三つ巴の態勢となった。

赤城は少年のように目をキラキラ輝かせる一方で、青島はいつもの無表情ながらに、若干の面倒臭さを滲ませていた。

＊＊

「黄色の３です」

「お、ラッキー、黄・青・赤の３！」

「先生、UNOって言ってないよ。赤のリバース」

「あ～、やっちまった！」

なんだかんだで、パピコを争うUNOは着々と進んでいた。

「悪いね先生、緑・黄のドロー2で4枚ね」

「へへ、残念だったな。赤のドロー2だ」

「青のドロー2」

「はぁっ！？そんなのあり！？……なーんてね、ワイルドドロー4緑！」

「悪い、青島！ワイルドドロー4赤」

「いえ、大丈夫です。ワイルドドロー4、色は青で」

「うっそでしょ………」

緑川は青ざめた顔で、山から20枚のカードを引いた。

＊＊

―――そして結局は

「よっしゃーーーーーい！！！」

紆余曲折あり勝利を掴んだのは赤城だった。

「ちょっと！こういう時は生徒に譲るもんじゃないの！？」

「お前10回勝負でダントツ最下位だったじゃねーかよ」

「ふんっ！そのうち糖尿で死ぬからね！」

―――ッジ！ジジジジジ！！！

その時、喧しい羽音を立てて、全開にしてある窓から何かが侵入してきた。

「うわっ！セミ！無理無理無理！！私マジ虫無理だから！」

「おおおお落ち着け緑川。大丈夫、あたしもセミは無理だからよ！」

「何！？何が大丈夫なの！？？」

「そりゃアレだよ！アレがコレで大丈夫なんだよ！と、とりあえず青島頼んだっ！！」

　そう叫ぶと、赤城は部屋の隅に立てかけてあった虫取り網を青島に投げた。

青島は黙ってキャッチすると、飛び回るセミが壁にとまった瞬間、見事捕らえた。

窓の外にセミを逃がすと、一同ホッとして元の席に着いた。

「はぁ～ヤバかった…てかなんで保健室に虫取り網があんのよ」

「生徒との交流に使うんだよ。それより青島お手柄！“セミ捕ったで賞”でパピコやるよ！」

「いえ…僕は大丈夫なんで……緑川さんにあげてください」

「え、いいの！？青島ありがと～～！！」

緑川はパピコを手に入れると、頬に当てて目を細めた。

「はぁ～っ、冷た～い！……あ！青島。お礼にこっちはあげるよ」

緑川はパピコの切れ端を青島に渡した。

「あ…ありがとう…」

「青島、それで良いのか？まったく、無欲だなぁ」

―――とはいえ、青島は緑川の、他者の好意を受け入れることができた

―――そうやって、少しずつ練習していこうな

赤城は内心、そう思った。

季節は夏。ここは弱虫たちの保健室。

流れゆく季節の中で、弱虫たちは自分の居場所を欲している。

無条件で自分を受け入れてくれる、そんな居場所を。

続く