最近、シラネの様子がおかしいの。

　あれから放課後は毎日のように神社に行ったんだけど。

　いつもよりシラネの姿がうすく見えたり、声がかすれて聞こえたりすることが増えてて。

　

　だけど、そのことはシラネには言えずにいたんだ。

　言葉にしたら、ほんとうにシラネが消えちゃいそうで──怖くて。

　いまも、となりに座っているシラネが、ちょっとだけ遠い存在に思えてね。

　

「まどか、どうした？」

　シラネが不思議そうな顔で、わたしの顔をのぞきこんだ。

　耳と尻尾も、心配そうにふさっとゆれて。

　そんなシラネが、あまりにもいつも通りだったから。

　わたしも、いつものように元気に言ったの。

　

「なんでもないよ！　あのね、今日、学校でね……！」

　わたしは、この日もシラネとたくさんお話ししたんだ。

　ふたりですごす時間は、すごく楽しくて、あっという間で。

　

　だから、目の前のシラネが、少しずつ透明になっていくなんて──。

　そんなの、気のせいなんだって思うしかなかったんだ。

　＊

　明日から夏休み。

　終業式も終わって、教室はにぎやかな「ばいばい」の声でいっぱいだった。

　ランドセルの中には、持ち帰る教科書やドリルがぎゅうぎゅうにつまっていてね。

　肩に岩が乗ってるみたいに、すごく重たかったんだ。

　でも、それよりもっと重たいのは──胸につっかえている不安とか心配が混ざった、そわそわした気持ち。

　わたしね、昨日、シラネに会ったときに言われたの。

「大事な話がある。だから、必ず来てほしい」

　って。

　シラネにそんなふうに言われたのは、はじめてだったから、びっくりしちゃって。

　でも、それ以上に──こわいくらいに真剣な顔、だけど、今にも泣きそうに見えた表情のほうが、ずっと強く胸に残ってるんだ。

（大事な話って、なんだろう……）

　やっぱり、最近のシラネの異変についてなのかな。

　シラネは自分の異変に気づいてるのかな。

　ううん、暗い話じゃなくて、なにか別の明るい話かもしれないよね。

　お参りに来てくれた人が増えた、とか。

　でも……、やっぱりシラネ自身のことなのかも。

　

　なんて、ネガティブになったり、ポジティブになったり。

　考えも、同じところをぐるぐる回ってるみたい。

　そうわかっていても、どぎまぎした気持ちは、ぜんぜん止まらなかった。

　＊

　学校を出たわたしは、ひとりで帰り道を走っていた。

　あすかちゃんたちに「またね！　夏休みも遊ぼうね！」って元気にあいさつして、すぐに教室を飛び出したの。

　いつもならみんなと帰るけど、今日だけは──どうしても早く、シラネに会いたくて。

　

　ランドセルは、ずっしり重たかったけど。

　それに負けないくらい強く足を動かして、思いっきり走ったんだ。

　胸元ではネックレスの青い石が大きくゆれて、太陽の光をはじき返すみたいに、きらって光ってた。

「シラネ！　来たよ……！」

「まどか」

　シラネは、ちゃんといたの。

　木の下で、いつもみたいに掃除をしてた。

　耳も尻尾も髪の毛も、夏の日ざしに照らされて──浜辺の砂みたいにきらきらして見える。

「ありがとう」

　そう言って、シラネはにこりと笑った。

　＊

　わたしたちは、いつもの木の根っこに並んで座った。

　こうやって座るのも、普段ならすごく落ち着いて、楽しいはずなのに。

　胸のざわめきは、ぜんぜん落ち着かない。

　シラネも何かを考えているように、じっと手元を見つめてる。

　だけど、わたしからも話しかけられなくて。

　気まずくなって、わたしは少しだけ空を見上げた。

　セミの声が、耳にじんじん響く。

　夏の空気はじめっと熱いのに、となりにいるシラネは──ひんやりした風みたいに感じられたんだ。

「……まどか」

　名前を呼ぶ声が、いつもより低くてはっとする。

　心臓が、ぎゅって締めつけられるような音を立てた気がした。

「シラネ……。大事な話、って……なに？」

　わたし、勇気を出して聞いてたの。

　息をのんで見つめていると、シラネは少しだけ目をふせた。

　耳と尻尾が、ゆらりとゆれる。

「……まどか。オレ、まどかに、ひとつ頼みたいことがあるんだ」

「頼みたいこと……？」

　思いがけない言葉に、胸がどくんと跳ねる。

「きっと……まどかを困らせることになると思うけど」

　弱々しくこぼした声は、風にまぎれて消えちゃいそう。

　シラネは空を見上げたけれど、すぐに決意したように、まっすぐわたしのほうを向いたの。

　金色の瞳は、いつも以上にするどいようで、切ない感じがしたんだ。

「まどか……。オレを、封印してほしい」

「……えっ？」

　心臓が、ずきんと痛くなった。

（封印……？　どういう意味？）

　

　耳をうたがうような言葉なのに、やっぱりシラネの声は冗談でも遊びでもなくて。

　真剣で、だけど、なんだか泣き出しそう。

「オレの力は……もうほとんど残ってない。このままじゃ、ただ消えてしまうだけなんだ」

（……え？　消える……？）

　シラネの言葉が、頭の中でゆっくり、重く響く。

　ほんとうに、鐘の音みたいにゴーンって響くだけ。

　意味なんて、ぜんぜんわからない。

　頭が回らなくて、なにも考えられない。

「前にも言っただろ。参拝者も減って、オレの神としての力は弱まってきてるって。このまま消えるなら、まだいいかもしれない。だけど、もし妖狐にでも戻ったら……」

　シラネは、ぐっと手のひらをにぎった。

「また、暴走してしまうかもしれない……。そうならないように、まどかに封印してもらいたんだ。もう一度、神としてここにいられるように」

　笑ってごまかすこともなく、シラネはただ必死にわたしを見つめていた。