七夕もすぎて、季節はあっという間に夏本番。

　毎日じりじりと暑いけど、東京にいたころよりもカラッとしていて、少しだけ過ごしやすいかも。

　放課後。

　この日も、いつもみたいにあすかちゃんたちと並んで下校していた。

「じゃあね、みんな。わたし、今日はこっちから帰るね」

　わたしが曲がり角でそう言うと、しおんちゃんが不思議そうに首をかしげた。

　

「まどかちゃん、たまにお家とちがうほうに行くけど、何かあるの？」

「実はね、神社に行ってるんだ」

　

　わたしは笑って答えた。

　みんなと遊ぶのも楽しいけど、放課後にあの神社へ行くのは、わたしにとって特別な時間だったから。

　シラネに会えるのがうれしくて、自然と足がそっちに向いちゃう。

「神社って、この辺だと……森の中にある神社だよね？」

「うん。森の中の、白嶺神社」

　しおんちゃんの質問に、わたしは笑顔のまま答えた。

　そうしたら、しおんちゃんだけじゃなくて、あすかちゃんやあおいくんまで、少し驚いた顔をしたの。

（あれ、なんか変なこと言ったのかな）

　そう思ってたら、あすかちゃんがコソコソ話するみたいに声をひそめてきた。

　

「まどかちゃん……。あそこ、“お化け神社“って呼ばれてるの知ってる？」

「えっ、お化け！？」

　

　思わず大きな声が出てしまう。

「ああ、狐の妖怪が出るって、うちの兄ちゃんも言ってた」

「夜に行くと、白いもやが出てくるんだって」

「わたしは、男の子の幽霊って聞いたよ」

　三人とも言ってることはバラバラなのに、どれも『お化けみたいなものが出る』ってことだけは共通してる。

（それって……シラネのこと、だよね？）

　みんなが面白そうにウワサ話をしているあいだ、わたしの胸はざわざわしていた。

　

（シラネは神様だよ……）

　

　どうして、そんな噂が広まったんだろう。

「まどかちゃん、なんでそんな神社に行くの？」

　

　あすかちゃんが聞いてきた。

　興味本位っていうよりは、ほんとうに理由がわからなかったみたいな感じかも。

　わたしは一瞬だけ、言葉につまっちゃう。

　だって、あの神社の神様──シラネに会ってる、なんて、こんな話の流れで言えなかったんだもん。

「……なんとなく、かな。あの神社、雰囲気が好きなんだ」

　うそじゃないよ。

　わたしにとって、あそこは特別な場所だから。

　でも、みんな信じてくれなさそうだし、それに“お化け神社“なんて言われるようになった原因を知りたいから。

　ほんとうのことは、胸にしまっておくことにしたんだ。

「あんな不気味な神社、わたしならぜったい行かないよ」

「まどかちゃん、勇気あるなあ」

「今度お化け見たら教えてね。あすかは苦手みたいだけど、わたしは興味あるから！」

　みんなが冗談っぽく笑っている。

　わたしも合わせて笑おうとしたけど、上手に笑えてなかったかもしれない。

「じゃあ……また明日ね！」

　わたしはわざと明るい声を出して、この場から逃げるみたいに角を曲がった。

（シラネに会えば、なにかわかるかもしれない）

　いつもより早い足取り。

　気づいたら息をはずませながら、神社へ走っていた。

　＊

　石段を駆け登って、境内に着いたとき。

　いつものように、シラネが社の前で竹ぼうきを動かしていた。

　白い尻尾がふわりと揺れて、風と一緒にきらきら光る。

「はあ……はあ……シラネ！」

　息を切らしながら呼ぶと、白い耳がぴくりと動いて、くるりとこちらを振り向いた。

「どうした、まどか。今日はまた、ずいぶん慌ててるな」

　ふっと笑った顔は、ぜんぜんお化けに見えなくて。

　いつもと変わらないシラネを見て、ドキドキしていた心臓が少しずつ落ち着いていくのがわかったの。

（やっぱり……シラネは、お化けなんかじゃないよ）

「シラネ……聞いて！」

　わたしは駆け寄って、シラネの目をまっすぐ見上げた。

「みんながね、『ここはお化け神社だ』って。シラネはお化けじゃなくて、神様なのに。そんなの、おかしいよ。なんでお化け神社なの？　古いから？　人が来ないから？」

　不安とか疑問とか否定とか、いろんな気持ちが混ざり合って、ぜんぶが一気に口から飛び出しちゃった。

「まどかも、はじめてオレを見たとき、『お化け』って叫んだじゃないか」

　シラネがくすっと笑う。

　

「……あ、そうだった」

　そう言われてみれば。

　もし、あのとき、あのまま逃げ出してたら──わたしも、みんなみたいに「お化け神社」って言ってたかもしれない。

　

　だけど、そうじゃなかったから。

　尻もちをついたとき、手を差し伸べてくれた。

　わたしに信じる勇気をくれた。

　シラネはお化けじゃくて、やさしい神様だから。

「でも、今はちがうよ！」

「うん、わかってる。ありがとう、まどか」

　必死に伝えると、シラネは目を細めて、やさしい声で言ったんだ。

　＊

　それから、ふたりでいつもの木の下に腰をおろした。

　境内いっぱいに広がるセミの声が、いっそう大きく耳に届いてくる。

　枝のすきまから見える真夏の空はどこまでも高くて、なんだか、この話をぜんぶ見守っているみたい。

「シラネは、ここがお化け神社って言われてるの、知ってるの？」

「まあ、それなりには」

「どうして、そんなふうに言われるようになったの？」

　シラネはしばらく目を閉じて、耳をぴくんと動かした。

　風にゆれる音を葉っぱの音を、静かに聞いているみたい。

「いつからかな。昔は……ちゃんと神として存在していたはずなのに」

「昔……？」

　わたしは、ごくりとつばをのんだ。

　その「昔」という言葉が、これから大切なことを教えてくれる合図に思えたから。

　

「まどかになら……話してもいいかもな。オレの昔話を」

　シラネの声は、いつもより少しだけ遠くを見つめているみたいだった。