「今から話すことは、ずっと秘密にしてきたことなんだ」

　シラネはそう言って、ゆっくりと白い尻尾をゆらした。

「だから……まどかには、ちゃんと聞いてほしい」

　シラネが、まっすぐな目でわたしを見る。

　きれいな金色の瞳。

　その目に見つめられて、背筋がしゃんと伸びた。

　

「うん、わかった。わたし、シラネのこと知りたいから。ちゃんと話聞くよ」

　はっきりとそう言うと、シラネは安心したみたいに、肩の力を抜いてほほえんだ。

　だけど、なんだかいつもとちがって。

　少しだけ、ピンと張り詰めたような空気が混ざっている気がしたの。

　それから、シラネが小さく息をはいて、ゆっくり口を開いた。

「オレ、神様になる前は……ただの狐の妖怪だったんだ」

「狐の……妖怪？」

「そう。妖狐ってやつ」

　心臓がドキンと、痛みをふくみながら大きく鳴った。

　その音はどんどん大きくなって、手で胸を押さえたくなるくらいドキドキしてる。

（え……神様じゃないの？　妖狐？　悪い妖怪なの？）

　頭の中で、いろんな考えがぐるぐると回った。

　そんなわたしの顔を見たシラネが、ぽつりと聞いてくる。

「怖くなったか？」

　そのときのシラネの顔は──今まで見たことのない顔だった。

　少しさみしくて、少し不安そうで。

　わたしの返事を、心細そうにじっと待っているみたい。

　

「……ううん、怖くない。ごめんね、ちょっとだけびっくりしちゃった」

　シラネの耳が、安心したようにぴくんと動いた。

　きっと勇気を出して話してくれたんだ。

　ずっと、ひとりでしまいこんでいた秘密。

　それをわたしに教えてくれるなんて、すごく特別なことだよね。

　

「わたし、ちゃんと聞くって約束したから」

　ちょっぴりこわい気持ちも残っていたけれど、それでも知りたい気持ちのほうが大きかった。

　だって、シラネはシラネだもん。

　神様でも、妖怪でも──わたしの知っているシラネに変わりはない。

「シラネのこと、教えて」

　葉っぱが、風にゆれてサラサラと音を立てる。

　その音に呼吸を合わせてから、シラネはゆっくりと語りはじめた。

「今から……五百年くらい前だな」

　シラネの声は、いつもより少しだけ低かった。

　予想外の言葉に、わたしはごくりとつばをのむ。

　

（ごっ、五百年前……！？）

　たしか、そのころって──歴史の授業で、「戦国時代」って習ったっけ。

　お城や、刀を持った武士たちが出てくるような、ずっとずっと昔のことだよね。

　わたしにとっては、教科書の中にしかない遠い世界。

　けれどシラネは、その昔を生きて、そして今もこうしてここにいる。

　そう思ったら、なんだか時間がぐるぐると回ってね。

　遠い昔と今がつながったような、不思議な気持ちになったの。

「当時のオレはまだ、生まれたばかりの妖狐だった」

　シラネは少し遠くを見るようにして、ぽつりと続きを話しはじめた。

　

「そのころは、一人でのらりくらりと暮らしていた。森で寝たり、山をうろうろしたり、人に化けて村に出てみたり……。気ままな狐だったな」

　わたしは、耳をぴくりと動かしながら話すシラネの横顔を見つめた。

　きっと、このあとに続くのは、想像もつかないおどろくような話。

　でも──どんな話だって、シラネが勇気を出して話してくれてる。

　だから、ちゃんと聞こう。

　シラネのこと、ぜんぶ知りたいから。

「そんな生活を続けていたある日、天狗に出くわしたんだ」

「天狗……？」

　天狗って、長い鼻で、黒い羽をはやして空を飛ぶっていう、あの妖怪だよね。

「まどかにはちょっと変に聞こえるかもしれないけど……あの時代は、まだ“あやかし“とか不思議なものたちが、人間に信じられて、恐れられていた時代だったんだ」

　わたしは、妖怪が出てくるマンガや本のページを思い出した。

　怖そうだったり、ちょっとおかしかったりする存在。

（物語の中だけのものだと思っていたのに……）

　昔の人にとっては、それがほんとうに身近にいて、ふつうに信じられていたんだ。

　そんなのウソみたいって、ちょっぴり思ったりしちゃったけど。

　

　わたしの目の前には、神様のシラネがいる。

　金色の目で、ちゃんとわたしを見ている。

　だから──そういう不思議な存在も、見えないだけで、今もわたしたちの身近にいるのかな。

「その天狗は、山を荒らしたり、人に悪さをしたりする乱暴な天狗だった。大きな黒い羽をばさばさ広げて、空から影が落ちてくるみたいに、オレの前に降りてきた」

　シラネの言ったことを想像しただけで、背中がぞくっとした。

「オレはまだ若かったから、まともに戦える力もなくて。すぐに吹きとばされて、体中に傷を負った」

「なんで……シラネは狙われたの？」

「妖狐と天狗は、昔からあんまり仲がよくなかったんだ。だから、気まぐれでオレにちょっかいを出しただけなんだと思う」

　シラネの顔は、少ししょんぼりしているように見えた。

　耳も元気がないみたいで、少し下に倒れている。

「それから、シラネはどうなったの……？」

「オレは、森の中で倒れこんだ。そんなときだった。ひとりの女の子が、オレを助けてくれたんだ」

「女の子……」

「そう、近くの村に住んでいる子だった。歳は……まどかと同じくらいかな。傷の手当てから、『山菜取ってきたから』って、小さな手で食べものまで持ってきてくれてさ」

　昔話をするシラネの顔は、なんだかやさしくて、懐かしそうだった。

「耳も尻尾もある、人間とはちがった存在のオレを、その子は一生懸命に手当てしてくれた」

「そうだったんだ……。助かってよかったね」

　わたしは、心から安心したんだ。

　だって、その子がシラネを見つけなかったから、シラネは死んじゃってたかもしれない。

　その子じゃなくて他の人が見つけてたら、「妖怪だ」ってシラネをもっと傷つけてかもしれない。

　だから、やさしい子に出会ってよかったって思ったの。

「それから何度か森で会うようになった。いろいろ話すようになって数ヶ月経ったある日、『村で一緒に遊ぼう』ってさそわれたんだ。『オレは妖怪だから、村にはいけない』って言ったら、『あなたは、悪い妖怪じゃないでしょ』って」

　シラネの表情が、一気にゆるんだ。

　その子とすごした時間を、思い出しているのかな。

「じゃあ、一緒に村に行ったんだね」

「ああ。耳も尻尾もかくして……人間として、その子のいる村に遊びに行ってた」

　シラネの話しかたは、すごく落ち着いていてね。

　楽しかった思い出をひとつひとつ、宝物みたいに取り出しているみたい。

（シラネにも、そんな友だちがいたんだ）

　そう思ったら、胸があたたかくなったんだ。

　でも同時に──ちょっとだけ複雑な気持ちにもなったの。

　わたしの知らないシラネが、そこにいるみたいで。

　今までは、わたしだけがシラネのことを知っていたように思っていたけれど。

　ほんとうはそうじゃなかったんだ、って気づいたからかな。

「その子と……楽しくすごしてたんだね」

「ああ。だけど……」

　そう言ったところで、シラネはふっとだまりこんだ。

　シラネの、さらりとした銀色の髪の毛が、風にゆれている。

（だけど……どうしたんだろう）

　話の続きが気になった、そのとき。

　──ピロリン♪

　静かな境内に、いきなりスマホの音が響いて、わたしはびくっとした。

　画面をのぞくと「お母さん」の文字。

《何時に帰ってくるの？》

　って、短いメールだった。

「まどかのお母さん、今日は帰りが遅いって心配してるかもな」

　シラネが少し笑って言った。

　気づけば、空はもういつもより暗くなっている。

「そうかも……」

　お母さんに心配はかけたくないけど、ほんとうは、まだシラネと話していたい。

　そんなわたしの気持ちを察したみたいに、シラネはやさしくほほえんでくれた。

　

「オレは、ずっとここにいる。まどかが会いに来てくれるの、待ってるから」

　それは、わたしだけを見ててくれてるような言葉に聞こえてね。

　胸の中の不安が、すっと消えていくような気がしたの。

「……うん。明日、また来るね」

　そう約束して、わたしは石段を下りはじめた。

　ふりかえると、シラネが小さく手をふってくれたんだ。

　うれしくて、わたしも大きく手をふりかえした。

　

　暗くなった帰り道を歩く足どりは、とっても軽くて。

（明日も、またシラネに会える）

　

　そう思うだけで、心がぽかぽかしたんだ。