五月の半ば。

　校庭の桜の木からはすっかり花びらが散っていて、代わりに緑の葉っぱがちらちら付いていた。

　風ももう春じゃなくて、なんとなく夏のにおいがする。

　季節の変わり目っていうのかな。

　ここは東京より空気がきれいだから、ちがいがすごく実感できたかも。

　

　転校してきてから一か月ちょっと。

　わたしはこの学校にも、すっかりなじんできた。

　朝の「おはよう」と、帰りの「また明日ね」が、ちゃんと毎日あること。

　あたりまえかもしれないけど、それがうれしい。

　でも。

（東京の友だち、元気かな）

　ふとしたとき、思い出したりするんだ。

　いっしょに宿題をやったり、マンガを読んだり。

　ランドセルの中に手紙を入れたり、ささいなことでふざけて笑いころげた友だちのこと。

　会いたいな、って思うときもあるよ。

　だけどね。

　今のわたしには、“あすかちゃんたち”がいるんだ。

　新しくできた、だいじな友だち。

　そして、神社にいるふしぎな神様、シラネ。

　毎日がすこしずつ、でもたしかに前に進んでいる。

　そんな感じがしてて、イヤじゃなかったんだ。

　

　だから──違和感に気づいたのかもしれない。

　その日の放課後。

　なんだか、いつもとちがう空気が教室の中にただよっていてね。

「あれ？　あおい、もう帰った？」

「いや、まだだと思うよ」

　みんなが帰りじたくをする中、あおいくんの席だけがぽつんと空いていた。

　だけど、ランドセルも、筆箱も、そのまま机の上に置いてある。

　まだ帰っていないんだって、すぐにわかったの。

　なんだか、胸がざわざわした。

　理由はわからないけど──あおいくんのことが、気になっちゃって。

　わたしはランドセルをしょって、教室を出た。

（あおいくん、どこだろう）

　中庭でも、昇降口でも見つからなかったけど──校庭のすみ。

　体育倉庫のとなりの、人気のないベンチのところで、やっと見つけた。

　

　あおいくんは、背中を丸めて顔を地面に向けながら、ひとりでぽつんと座っている。

　元気いっぱいで、走るのがだれよりも速いあおいくんとは、とても思えなかった。

「……あおいくん？」

　そっと近づいて呼びかけると、あおいくんはびくっと肩を動かした。

　そして顔を少しだけ上げて、わたしを見たの。

「……まどかちゃんか」

「どうしたの、元気なさそうだけど」

　わたしがそう言うと、あおいくんはまたうつむいた。

「……なんでもない」

　目を合わせないまま、あおいくんはぼそっと答えた。

　なんでもなくない感じがする。

　だって、ぜんぜん元気がないんだもん。

　言った言葉はきっと、あおいくんのほんとうの気持ちじゃない。

（なにかあったんだ。あおいくん、ひとりで悩んでる）

　そう思って、わたしは少しだけ勇気を出して言ったんだ。

「なにかあったなら、話してみてよ。相談にのるよ。だって、わたしたち、友だちでしょ？」

　その言葉が届いたのか、あおいくんの体が小さく動いた。

　しばらくのあいだ、言葉をさがしているみたいに口をつぐんでいたけど。

「……兄ちゃんにもらったキーホルダー、なくしたんだ」

　ようやく出てきたその声は、いつものあおいくんの声じゃなかったんだ。

　元気いっぱいの、あのあおいくんとはちがって、今の声はふるえていて、とても悲しそう。

「お兄さんの、キーホルダー？」

　わたしがたずねると、あおいくんは小さくうなずいた。

「うん。兄ちゃん、高校生になったばかりなんだけどさ。サッカーがすごく上手くて、スポーツ推薦っていうので、今は遠くの学校の寮に入ってるんだ」

　あおいくんは前を向いていたけど、心の中ではお兄さんを思い浮かべているようだった。

　きっと、お兄さんのことが大好きなんだろうな。

　

「そっか……じゃあ、いまは家にはいないんだね」

「うん。高校に行く前にさ、『お守りだぞ』って、キーホルダーをくれたんだ。すっごくかっこいいやつ。オレ、それ、ずっとランドセルにつけてて……でも気がついたら、なくなってたんだ」

（お守り……）

　わたしも、シラネから“ことのは守り”をもらった。

　勇気をもらって、背中を押してもらって。

　いまも胸元で、きらっとかがやいている。

　

　それがどれだけ大事で、大切なものか。

　もしなくしちゃったら、わたしは泣いちゃうかもしれない。

　だから、あおいくんの気持ちが、すごくよくわかったの。

「……ねえ、あおいくん！　わたしも一緒に探したい！」

　わたしがそう言うと、あおいくんは、はっとした顔でこっちを見た。

「ほんとに……？」

「うん！　だって、それ、すごく大事なものなんでしょ？」

「だけど……迷惑かけちゃうし……」

　あおいくんは、またうつむいた。

　迷惑なんて、そんなこと思ってないのに。

　だから、わたしは「ぜんぜん！」って声を大きくして、笑顔で続けたんだ。

　

「困ってる友だちを助けるのって、あたりまえのことでしょ！」

　あおいくんは、ほんの少し目を見開いて、それから小さく笑った。

　

「……ありがと、まどかちゃん」

「うん」

　

　わたしはうなずいて、胸元にある青い石にそっとふれた。

　なんだかいつもより、あたたかく感じる。

「ぜったい、見つかるよ」

　風がそよいで、葉っぱがかさかさと、やさしい音を立てた。

　それがなんだか、シラネも「大丈夫、うまくいく」ってうなずいてくれたみたいに聞こえたんだ。