森の朝は冷たい。

　鳥の鳴き声で目を覚まし、冷水で顔を洗い、木の棒を振り下ろす。

　これが、俺の一日の始まりだった。

　退学から一週間。

　【微成長】のおかげで確実に力は積み上がっている。

　だが、それはあくまで数値の話だ。

　本当に戦えるかどうかは、まだわからない。

「そろそろ、試してみるか……」

　枝を握り直し、森の奥へ足を踏み入れる。

　狙うは、低級モンスター《フォレストウルフ》。

　学園時代、模擬戦で上級生が相手にしていた魔獣だ。

　俺が戦おうとすれば「死ぬ気か」と笑われた相手でもある。

◆

　昼前、茂みが揺れた。

　低い唸り声。灰色の毛並みを持つ狼が、鋭い牙を剥き出しにして飛び出してくる。

「来たなっ！」

　枝を構え、地面を蹴る。

　狼は素早い。予想以上に速く、喉元へと食らいつこうと迫る。

　咄嗟に枝を振り下ろす。

　ガキィン、と硬い音。狼の牙が枝に食い込み、衝撃で腕が痺れる。

「ぐっ……！」

　力で押し込まれる。やはりまだ足りないのか――そう思った瞬間。

――【微成長】発動。累積成長＋１。

【体力：Ｄ → Ｄ＋】

「……っ！」

　踏ん張れた。押し負けていたはずの力を、ほんの僅かだが受け止められる。

　俺は歯を食いしばり、体をひねって狼を押し返す。

「はああっ！」

　渾身の突き。枝の先端が狼の肩口に突き刺さる。

　毛皮が裂け、血が飛び散った。

　狼は短い悲鳴を上げて飛び退く。

　心臓が早鐘のように打ち鳴る。

　怖い。死ぬかもしれない。

　だが同時に、全身に力が漲る。

　これが――本物の戦いだ。

◆

　狼は円を描くように俺を取り囲む。

　低い唸り声。次の瞬間、矢のような速さで飛びかかってきた。

「ぐっ……！」

　避けきれず、肩に牙が食い込む。

　鋭い痛み。熱い血が流れ出す。

　視界が赤く染まる。だが――。

――【微成長】発動。累積成長＋１。

【剣技：Ｃ → Ｃ＋】

「……っらああっ！」

　痛みと同時に、体が反射的に動いた。

　枝を大きく振り抜く。

　空気を裂く音とともに、狼の頭を直撃。

　骨が砕ける鈍い感触。狼は悲鳴も上げられずに地面へ叩きつけられた。

　数秒の沈黙。

　やがて狼の体は痙攣を止め、動かなくなった。

「……勝った」

　枝を握る手が震える。

　膝が笑う。怖かった。死ぬほど怖かった。

　それでも――俺は初めて、本当の戦いで勝利を掴んだ。

◆

　深呼吸を繰り返しながら、ステータスを確認する。

【剣技：Ｃ＋】

【体力：Ｄ＋】

【魔力総量：Ｄ】

【累積成長：１０】

「はは……やっぱりだ。戦えば戦うほど、俺は強くなれる」

　傷は痛む。だが、不思議と絶望感はない。

　むしろ、胸の奥に燃え盛るのは希望だ。

　学園で笑った連中。俺を見下した教師。勝者の顔を浮かべたエリス。

　全員、必ず追い抜く。

　今日の勝利は、その第一歩だ。

　血に濡れた枝を見下ろし、静かに呟く。

「落ちこぼれは、もう俺じゃない」

――カイの目に、初めて「未来の強者」の光が宿っていた。