退学処分を言い渡され、荷物を抱えたまま学園を追い出された翌日。

　俺は街の外れ、小さな森の中にいた。

　野宿を強いられるのは覚悟していた。だが、不思議と絶望感はなかった。

　むしろ胸の奥に、かすかな高揚がある。

（あのステータスの変化……間違いない。俺の【微成長】は、努力すればいくらでも積み重ねられる）

　誰も気づかなかった、落ちこぼれと笑ったあのスキル。

　だが本当は、最強への道を隠し持っていたのだ。

「なら、やるしかないだろ……！」

　小さく呟き、木の枝を拾って構える。

　これが俺の初めての「修行」だった。

◆

　枝を剣に見立て、振り下ろす。

　空気を切る鈍い音。重心はぶれるし、握力も続かない。

　一度振るたびに腕が痺れる。

「ぐっ……こんなんじゃ、話にならねぇな」

　それでも歯を食いしばって振り続けた。

　昨日の屈辱を思い出すたび、腕に力がこもる。

　笑った連中の顔。見下した教師の声。冷ややかなエリスの視線。

　何百回目かわからないほど振り下ろしたとき、脳裏に光が走った。

――【微成長】発動。累積成長＋１。

【剣技：Ｅ＋ → Ｄ】

「……おおっ！」

　思わず声が漏れた。

　腕の感覚が、さっきまでとは明らかに違う。重さに耐えられるし、体の軸も安定している。

「本当に、強くなってる……！」

　汗で濡れた額を拭いながら、胸の奥が熱くなる。

　これだ。これこそが俺の力だ。

　一歩ずつ積み上げれば、必ず追い抜ける。

（エリス……待ってろよ。お前たち全員、いつか見上げることになる）

◆

　それから三日間、俺はひたすら修行を続けた。

　森の奥で木を相手に剣の素振り。小川での走り込み。重い石を担いでの筋力鍛錬。

　夜は野宿しながら、魔力制御の訓練を繰り返す。

　結果はすぐに現れた。

【剣技：Ｅ＋ → Ｄ＋】

【体力：Ｅ → Ｄ】

【魔力総量：Ｅ＋ → Ｄ】

　数字は小さな変化に見えるかもしれない。だが、たった数日でこの伸びだ。

　普通なら一年かかる成長を、わずかな時間で超えている。

「はは……やっぱり俺のスキル、最強じゃねぇか」

　笑いが止まらなかった。

　努力が裏切らない。努力すれば必ず強くなれる。

　それが俺の【微成長】だ。

◆

　四日目の朝。

　腹が減り、森を歩いていると、小さな悲鳴が聞こえた。

「きゃあっ！」

　振り向けば、木陰で少女がスライムに襲われていた。

　街から来た商人の娘だろうか、荷馬車の傍で転んでいる。

　スライムといっても、普通の人間には危険だ。皮膚を溶かされれば命取りになる。

「くそっ……！」

　考えるより先に体が動いた。

　俺は枝――いや、数日で手に馴染んだ「訓練用の剣代わりの棒」を握りしめ、飛び出す。

「うおおおっ！」

　渾身の力で振り下ろす。

　鈍い手応え。スライムの体が裂け、半透明の液体が飛び散った。

――【微成長】発動。累積成長＋１。

【剣技：Ｄ＋ → Ｃ】

「やった……！」

　手応えは確かだった。

　数日前まで、ただの落ちこぼれだった俺が、今は人を守れる力を持っている。

　少女を助け起こすと、彼女は目を丸くした。

「す、すごい……！　あんなに簡単にスライムを……ありがとうございます！」

　震える声で礼を言われ、胸が熱くなる。

　俺は誰かを守れる。強くなれる。

　これこそが、俺の歩むべき道だ。

「気をつけろよ。この森は危険だ。街まで送っていく」

　少女の荷馬車を見送りながら、心の中で固く誓う。

（この力で、俺は必ず証明してみせる。落ちこぼれだと笑った連中に……俺が誰より強いってことを！）

　森に立ち尽くし、剣を握り直す。

　努力の炎は、もう消えることはなかった。

――カイの逆転劇は、ここから本格的に始まる。