森で《フォレストウルフ》を倒してから三日後。

　俺は近隣の街〈グランツ〉へやって来た。

　高い城壁と石造りの家並み。市場では威勢のいい声が飛び交い、冒険者たちが行き交っている。

　剣や鎧を身に着けた彼らは、俺と同じように力を求めて戦いに挑む者たちだ。

（ここなら……俺の力を試せる）

　向かった先は街の中心にある「冒険者ギルド」。

　高い天井と分厚い木の梁、壁に貼られた依頼書。酒場のような活気に、思わず圧倒される。

「次、登録希望の者はカウンターへどうぞー」

　受付嬢の声に促され、列に並ぶ。

　順番が来て、俺は緊張を抑えつつ言った。

「冒険者登録をお願いします」

「はい。それでは身分証明と簡単な力量測定を――」

　彼女は慣れた手つきで水晶のような測定器を差し出した。

　俺が手をかざすと、淡い光が広がり、数値が浮かび上がる。

【剣技：Ｃ＋】

【体力：Ｄ＋】

【魔力総量：Ｄ】

　受付嬢は目を丸くしたが、すぐに微妙な顔をする。

「……ふむ。基準としては悪くありませんが、特別優秀でもないですね」

「いえ、数日前まではもっと低かったんです。短期間で伸びたんですよ」

　必死に説明するが、彼女は営業スマイルを崩さない。

　だが、その目には「よくいる凡人」という色が浮かんでいた。

　登録証を手渡されると、周囲の冒険者たちがちらりと俺を見やる。

　そしてすぐ、鼻で笑った。

「Ｃ止まりか。しょぼいな」

「どうせすぐ死ぬさ。ああいう根性だけの新人は」

　聞こえるように囁かれる。胸に刺さる言葉。だが俺は拳を握り、心の中で呟く。

（好きに言え。俺は積み上げるだけだ）

◆

　初依頼は「薬草採取」だった。

　初心者用の定番依頼。報酬は少ないが、誰もが通る道だ。

　森の浅い場所へ行き、指定の薬草を探す。

　緊張と期待で胸が高鳴る。だが同時に、茂みから小さな唸り声が聞こえた。

「……ゴブリン、か」

　身長は子供ほど、醜悪な顔と粗末な棍棒。

　森で最もありふれた低級モンスターだ。

　だが人間には脅威。冒険者の墓場と呼ばれる所以でもある。

「よし……やってみるか」

　枝を剣のように握り、身構える。

　ゴブリンは奇声を上げて飛びかかってきた。

　棍棒を受け止めた瞬間、腕に衝撃が走る。

　だが一週間の鍛錬で、体はもう押し負けない。

　踏ん張り、力を込めて押し返す。

「はあっ！」

　横薙ぎに枝を振る。

　ゴブリンの胴を打ち据え、地面に叩き伏せる。

　呻き声とともに動きが鈍る。

――【微成長】発動。累積成長＋１。

【剣技：Ｃ＋ → Ｂ】

「よしっ！」

　勢いのまま、頭部へと一撃を加える。

　ゴブリンは呻き声を残して崩れ落ち、動かなくなった。

　肩で息をしながらも、胸に込み上げるのは歓喜だ。

　学園で笑われた落ちこぼれが、今は一人でゴブリンを倒している。

　しかも戦うたびに強くなれる。

「これなら……やれる」

◆

　薬草とゴブリンの耳を持ち帰り、ギルドで提出する。

　受付嬢は驚いたように目を見開いた。

「えっ……初依頼でゴブリンを討伐したんですか？　薬草採取だけで良かったのに……」

「偶然出くわしたんです。倒せたのは運が良かっただけで」

「いえ、Ｃランク未満の新人ではまず無理ですよ。……お見事です」

　淡々とした声色に変わり、今度はほんの僅かだが敬意が混じっていた。

　周囲の冒険者たちがざわつく。

「おい、あの新人、ゴブリン倒したらしいぞ」

「まぐれじゃねぇのか？」

「でも討伐証明を持ち帰ったってことは……」

　冷笑から、わずかに評価へ。

　その変化が心地よい。だが、俺は気を緩めない。

（これはまだ始まりにすぎない。俺はもっと強くなる）

　登録証を握りしめ、心に誓う。

　落ちこぼれと呼ばれた俺が、必ず頂点を掴むのだ――。