魔導学園の大講堂。

　入学から一年、全ての生徒が一年間の成果を披露する「ステータス測定」の日がやってきた。

　巨大な水晶のような魔導具が、舞台の中央に鎮座している。

　生徒が一人ずつ水晶に手をかざすと、成長した能力値が光の文字として浮かび上がる仕組みだ。

　これは努力の結晶であり、同時に才能の証明でもある。

「よし、次。エリス＝フォン＝バルデス」

　教師が名前を呼ぶと、拍手と歓声がわき起こった。

　王族の血を引く少女エリスは、黄金の髪を揺らしながら水晶へ歩み出る。

　手をかざした瞬間、光の文字が舞い踊った。

【剣技：Ｂ → Ａ】

【魔力総量：Ｃ＋ → Ａ】

【炎魔法：Ｂ → Ｓ】

「す、すごい……！」

「わずか一年でここまで……やっぱり天才だ！」

　大講堂がざわめきに包まれる。教師たちも口元を綻ばせた。

　エリスは勝ち誇った笑みを浮かべ、こちらを一瞥する。

（まただ……また、俺と比べるつもりか）

　胸の奥が重くなる。だが逃げ場はない。

　次に呼ばれるのが、俺だからだ。

「カイ＝アーデン」

　冷たい声で名前を呼ばれる。

　俺は震える手を押さえながら舞台へと歩み出た。

　見下ろす生徒たちの視線に、蔑みと嘲笑が混ざっているのがわかる。

　水晶に手を当てる。淡い光が立ち上り、浮かんだ文字は――。

【剣技：Ｅ → Ｅ＋】

【魔力総量：Ｅ → Ｅ＋】

【固有スキル：微成長】

「ぷっ……！」

　会場に笑いが弾ける。

「一年かけて、たった“＋”がつくだけ？」

「落ちこぼれすぎて笑える」

「微成長って……せめて普通の成長スキルならなぁ」

　突き刺さる言葉。耳を塞ぎたい衝動に駆られるが、舞台の上ではそれすら許されない。

　教師が冷ややかな視線を送ってくる。

「カイ＝アーデン。お前のような無能に、学園の椅子を与えておく余裕はない」

　宣告は冷徹で、そして一方的だった。

「本日をもって退学処分とする。理由は明白――才能がないからだ」

「なっ……！」

　息が詰まる。理解できないわけではない。だが、それを公衆の面前で突きつけられる屈辱。

　視線の先で、エリスが涼やかに笑っている。

「当然の結果ね。努力だけでどうにかなる世界じゃないわ。あなたは、最初から間違っていたのよ」

　完璧な勝者の笑み。

　言葉よりも、その態度が胸に突き刺さった。

（違う……俺は、間違ってなんか……）

　言い返そうとした声は掻き消された。

　舞台袖から現れた教師が肩を掴み、半ば引きずるようにして俺を外へと連れ出す。

　扉が閉まった瞬間、大講堂のざわめきが遠ざかり、静寂が降りた。

◆

　人気のない中庭に放り出される。

　足元に投げ捨てられたのは、俺の寮の荷物。

　退学は即日、帰る場所すら残されない。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れる。

　自分でも驚くほど、涙は出なかった。

　悔しさや惨めさを通り越して、ただ呆然とするしかなかったのだ。

（結局、俺は……落ちこぼれのまま終わるのか？）

　そう思った瞬間だった。

　ふと、手のひらのスキル刻印が熱を帯びた。

　淡い光が脈打ち、心に直接言葉が流れ込む。

――【微成長】発動条件達成。成長率、加算。

「……え？」

　驚いて目を凝らすと、ステータスの表示が脳裏に浮かんだ。

【剣技：Ｅ＋】

【魔力総量：Ｅ＋】

【固有スキル：微成長（累積成長：２）】

　――累積成長。

　さっきまではなかった表記が追加されていた。

「まさか……努力した分だけ、何度でも成長するってことか？」

　息が止まりそうになる。

　教師も、クラスメイトも、誰一人として気づいていない。

　【微成長】は小さな一歩を積み重ねるスキル。だが――無制限に、限界なく積み重ねられるのだ。

「ははっ……！」

　思わず笑いが込み上げた。

　そうか、そういうことか。

　誰もが俺を落ちこぼれと決めつけた。だが、それは彼らが「時間」というものを見誤ったからだ。

（見てろよ……必ず、追い抜いてやる）

　握りしめた拳に、静かな炎が宿る。

　落ちこぼれと蔑まれた少年の物語は、ここから始まった。