『逆廻転機構（リヴァースギア）』

　処刑者の襲撃から数時間後。

　地下拠点は、戦場の残滓に包まれていた。

　崩れ落ちた壁を修復する音、負傷者の呻き声、焦げた肉の臭い。

　全てが夜の闇に混ざり合い、息苦しいほどの閉塞感を生んでいた。

　レイはその場に立ち尽くし、無数の視線を背に受けていた。

　兵士たちの眼差し――それは感謝ではなかった。

「……あいつのせいで処刑者が引き寄せられたんじゃないのか？」

「いや、でも確かに助けられた……」

「助かったが、あんな力を持つ奴を野放しにしていいのか？」

　囁きは低く、しかし確実に拡がっていく。

　レイの胸の奥に、氷のように冷たい不安が沈殿していった。

　その場にナギが駆け寄ってきた。

「レイ、大丈夫……？」

　彼女の瞳は、真っ直ぐに心配を映していた。

　だが背後から聞こえる囁きが、それを打ち消していく。

「……あいつ、異能者なんだろ」

「人間じゃない」

「いつか敵になる」

　ナギは振り返り、声を張り上げた。

「レイがいなければ、あなたたち全員死んでたのよ！　それを忘れたの！？」

　兵士たちは顔を逸らしたが、その眼差しから疑念は消えなかった。

　ジンがやってきて、肩をすくめた。

「ナギ、もうやめとけ。言っても無駄だ」

　ジンはレイの肩を軽く叩く。

「気にすんな。俺はお前を信じてる」

　その一言に救われる思いがした。

　だが同時に――兵士たちの間に広がる亀裂は、深まる一方だった。

　その夜。

　指揮室では、生き残った幹部たちが緊急会議を開いていた。

　円卓を囲むのは、司令官ハルバート、戦術士官ミラ、整備長オグマ――そして兵士代表として座る一人の男。

　ユウだった。

　彼の眼差しは鋭く、レイに向けられた敵意を隠そうともしなかった。

「今回の襲撃。あまりにもタイミングが良すぎる」

　ユウが低い声で言った。

「奴が現れてから拠点は二度も狙われた。偶然か？」

「……言いたいことは分かるが」

　オグマが渋い顔で答える。

「だがレイがいなければ、我々は全滅していたのも事実だ」

「全滅した方がマシだったかもしれん」

　ユウの声が鋭くなる。

「あんな異能者を抱え込めば、いつか内部から崩壊する。兵士たちも怯えている」

「……」

　ハルバートは煙草をくゆらせながら、沈黙を守っていた。

　会議が終わる頃、ユウは廊下でナギと鉢合わせた。

「ユウ……」

　ナギの表情は険しい。

「お前たち、あの異能者に何を吹き込まれてる？」

　ユウの声は冷たかった。

「奴は危険だ。今のうちに縛り上げて、処分すべきだ」

「ふざけないで！」

　ナギが声を荒げる。

「レイは人を助けるために戦ったのよ！　処刑者と同じにしないで！」

　ユウの瞳が冷たく光る。

「ナギ……お前、もう奴に取り込まれてるのかもしれんな」

　その言葉に、ナギは震え、言葉を失った。

　翌日。

　拠点の一角で、レイは独り木刀を振っていた。

　何度も振り下ろし、汗を滴らせながら、昨夜の戦闘を反芻していた。

（もっと速く動けていれば……もっと上手くやれれば……）

　巻き戻しの代償に苛まれながらも、レイは自分を責めていた。

　そこへユウが現れる。

　無言のまま歩み寄り、吐き捨てるように言った。

「……お前、ここから出ていけ」

　レイは木刀を止め、ユウを見た。

「何のつもりだ」

「お前がいるだけで、兵士たちが怯えるんだよ」

　ユウの目には憎悪が宿っていた。

「処刑者と同じ力を持つ奴を、誰が仲間だと思える？」

「俺は……人間だ」

　レイは震える声で答えた。

「仲間を守るために、力を使っただけだ」

「そうやって自分を正当化するのは楽だろうな」

　ユウが鼻で笑う。

「だが、次に暴走したらどうする？　仲間を殺したらどうする？」

　レイは言葉を失った。

　確かに、自分の力は制御できていない。

　巻き戻しのたびに、体が蝕まれていく。

「……黙るか。やはり危険だな」

　ユウは腰のナイフに手をかけた。

　その瞬間。

　ジンが現れ、ユウの手首を掴んだ。

「やめとけ、ユウ」

「ジン……！　お前も分かってるはずだろ！」

「いや」ジンは目を細め、レイをかばうように立ちはだかる。

「俺はこいつを信じてる」

　ユウの顔に憤怒が浮かぶ。

「……愚か者め」

　乱闘寸前の空気。

　そこにナギが駆け込んできた。

「やめて！　こんな時に争ってる場合じゃない！」

　緊張が解けないまま、三人は睨み合った。

　その時、警報が再び鳴り響いた。

　だが今度は、処刑者の襲撃ではなかった。

「……内部侵入者？！」

　兵士の叫びが響く。

　拠点内部に、何者かが潜入しているという報せだった。

　ユウは舌打ちをし、ナイフを納めた。

「いいだろう。次に証拠を掴んだら……お前を必ず追放する」

　そう言い捨て、ユウは駆け去っていった。

　残されたレイは、深く息を吐き、木刀を握りしめた。

（……俺は……仲間を守るために戦う。それだけだ）

　暗雲は拠点の中で膨らみ続けていた。

　兵士たちの疑念。

　ユウの憎悪。

　そして――拠点に忍び込んだ“影”。

　それらは確実に、レイたちを追い詰めていく。