地下拠点の夜は、ひどく静かだ。

　地上とは隔絶された闇。人工灯だけが、兵士たちの影を揺らしていた。

　レイは寝台の上で横になり、浅い眠りに沈んでいた。

　だが――その眠りは、突然破られる。

　「……何の音だ？」

　耳に響いたのは、地鳴りのような低い振動。

　続いて、鈍い爆音が拠点全体を揺らした。

「襲撃だ――！！」

　誰かの叫びが廊下を駆け抜けた。

　警報が鳴り響き、赤色灯が点滅する。

　レイは飛び起き、ナギとジンの部屋へ駆け込む。

　二人もすでに目を覚ましていた。

「処刑者か……？」

　ジンが低く唸る。

　ナギは蒼白な顔で震えていた。

「でも、ここは地下なのに……どうやって……」

　次の瞬間、天井の岩盤を突き破って、巨大な鉄塊が落下してきた。

　轟音と土砂が広がり、逃げ惑う兵士たちの悲鳴が響く。

　そこに現れたのは――人間の形をしていながら、機械と肉体が融合した異形の怪物。

　処刑者だった。

「全員、戦闘配置につけ！」

　怒号と共に、ハルバートが現れた。

　重装備を身に纏い、背に巨大な斧を背負っている。

　その姿だけで兵士たちに緊張感が走った。

「レイ、ジン、ナギ。お前たちも来い！」

　ハルバートに導かれ、レイたちは訓練場へと駆け込む。

　だがそこにもすでに処刑者の群れが侵入していた。

　戦闘は混沌としたものだった。

　処刑者の身体は硬質化しており、銃弾を受けても怯まない。

　兵士たちが次々に倒れていく。

　ジンは素手で挑み、鉄塊のような拳を振るう処刑者を逆に殴り飛ばした。

「どけッ！　こいつは俺がやる！」

　筋肉の塊のような肉体で押し返し、兵士たちの士気を支える。

　一方、ナギは機械制御端末を使って防御壁を展開し、負傷者を守っていた。

　だが――敵の数があまりにも多すぎた。

「くそっ、このままじゃ持たねぇ！」

　ジンが叫ぶ。

　処刑者の一体が、ナギの背後に回り込む。

　レイは咄嗟に駆け出した。

「ナギ、危ない！」

　レイは木刀を振り下ろすが、処刑者の硬質な腕に受け止められ、逆に弾き飛ばされる。

　壁に叩きつけられ、息が詰まった。

　立ち上がろうとするが、処刑者が迫ってくる。

　その目は冷たく光り、明確な「殺意」を孕んでいた。

　兵士たちの叫びが遠く聞こえる。

　ナギの悲鳴も耳に届く。

（……間に合わない。このままじゃ……！）

　頭の奥で、再び声が響く。

　――使え。

　――巻き戻せ。

「……ッ！」

　レイは右手を強く握りしめた。

　視界が歪み、時の流れが逆流する。

　処刑者の腕が振り下ろされる直前――。

　時間が、三秒だけ巻き戻った。

　再び訪れた同じ瞬間。

　今度はレイが先に動いた。

　処刑者の動きを読み切り、足を払う。

　巨体が崩れ落ち、隙を見せる。

　兵士の一人が叫んだ。

「今だ！　撃て！」

　銃弾が雨のように撃ち込まれ、処刑者は動きを止めた。

　レイは膝をつき、荒い息を吐いた。

　こめかみが激しく痛む。

　吐き気すら込み上げてくる。

「レイ！」

　ナギが駆け寄り、肩を支えた。

「無茶しやがって……！」

　ジンも駆けつけ、処刑者の死骸を蹴り飛ばす。

　だが――兵士たちの視線は冷たかった。

「見たか……時間を巻き戻したぞ……」

「やっぱり人間じゃねぇ……」

　怯えと恐怖。

　そのささやきは、確実に広がっていった。

　そのとき、さらに巨大な影が現れた。

　他の処刑者とは一線を画す異形。

　四本の腕を持ち、身体は鋼鉄に覆われている。

　背から伸びた鋭い刃が、光を反射していた。

「上位個体か……！」

　ハルバートが唸る。

「全員、下がれ！」

　四腕の処刑者は、壁を易々と切り裂き、突進してくる。

　兵士たちが吹き飛ばされ、血を吐いて倒れていった。

　レイは震える膝を押さえながら、前に出ようとした。

「俺が……止める……！」

「待て！」

　ハルバートがレイを制した。

「今のお前では無理だ。代償で体が壊れる！」

　レイは唇を噛む。

　だが、ナギとジンの姿が視界に入った。

　背後には、恐怖に震える兵士たち。

　ここで退けば――全員が死ぬ。

「それでも……やらなきゃならない！」

　叫びと同時に、レイの視界が再び反転する。

　時間が巻き戻り、四腕の処刑者の突進が「再演」された。

　巻き戻しの感覚の中で、レイは見極める。

　処刑者の刃の軌道、足の動き。

　その全てを読み切り、次の瞬間へと飛び込む。

　木刀を振り抜き、処刑者の膝関節に叩き込む。

　刃は通らずとも、わずかな隙を生む。

　ジンが叫んだ。

「ナイスだ、レイ！　今だァッ！」

　巨拳が処刑者の顎を砕き、ナギの制御する爆雷が炸裂する。

　光と爆風。

　四腕の処刑者が地に崩れ落ちた。

　静寂が戻った。

　だが兵士たちは歓声を上げなかった。

　むしろ、恐怖に凍りついていた。

「……あいつが力を使わなければ、俺たちは全滅だった」

「でも……あの力は……危険すぎる……」

　ささやきが広がる。

　ナギは悔しそうに唇を噛み、ジンは苛立たしげに拳を握った。

　ハルバートだけが、煙草を咥えながらレイを見据えていた。

「……これが、お前の力か」

　その声音には、驚きと同時に、冷たい計算が混ざっていた。

　その夜。

　処刑者の残骸を焼却する炎が、地下空洞を赤く染めていた。

　レイは独りで壁際に座り込み、痛む頭を押さえていた。

　耳には兵士たちのささやきが残響のようにこびりついていた。

　――異能者は危険だ。

　――いつか暴走する。

　――あいつが敵に回ったら、終わりだ。

　胸の奥が締め付けられる。

「……俺は……仲間を守っただけなのに」

　握りしめた拳は震えていた。