地下拠点に来て三日。

　レイたちはようやく最低限の休息を得た。

　だが――休む暇を与えてくれるほど、この拠点は甘くはなかった。

「新入り。起きろ」

　朝、部屋の扉が乱暴に開かれ、若い兵士が顔を出した。

　頬に古い傷を持つその男――名をユウといった。

　レイに向けられる眼差しは鋭く、あからさまな敵意が込められている。

「今日から訓練だ。戦えるかどうか、試させてもらう」

　案内されたのは、拠点の奥にある広大な地下空洞だった。

　壁を削って造られた円形の広場には、粗末な標的や木製の人形が並んでいる。

　兵士たちが訓練用の武器を手に取り、汗を流していた。

「ここが……訓練場？」

　ナギが目を丸くする。

「本気で生き残る気があるなら、ここで鍛えられるしかない」

　ユウが吐き捨てるように言った。

「異能者だからって特別扱いはしない。むしろ……異能者だからこそ、実力を見せてもらう」

　兵士たちの視線が一斉に集まる。

　好奇心、期待、不信――その全てがレイの背に突き刺さった。

　最初に課せられたのは、基礎的な体力試験だった。

　腕立て、走り込み、模擬武器での型稽古。

　ジンは持ち前の肉体で誰よりも速く課題をこなし、兵士たちのどよめきを呼んだ。

「おい、見たか？　あのパワー」

「くそ、化け物かよ……」

　ジンは鼻を鳴らして笑い、レイやナギを励ますように親指を立てた。

　ナギは体力面では苦戦したが、頭脳を活かして機械修理の課題で力を発揮した。

　壊れたドローンを見事に復元してみせ、整備兵たちの感嘆を集める。

「技術者の娘だと？　なるほどな」

「ここでも役に立ちそうだ」

　そして、最後に残されたのが――レイの番だった。

　課題は模擬戦闘。

　相手は、例の兵士ユウだった。

「手加減はしない」

　ユウは鋭く言い放ち、模擬刀を構えた。

「異能者がどれほどのものか……俺が確かめる」

　兵士たちがざわめく中、レイは深く息を吸った。

　開始の合図と同時に、ユウが踏み込む。

　鋭い斬撃が襲いかかる。

　レイは咄嗟に木刀で受け止めた。

　だが重い。

　剣筋も速い。

　防戦一方――次第に押され、足が後退する。

「どうした！　その程度か！」

　ユウが叫び、さらに打ち込む。

　木刀が弾かれ、レイの胸元へ迫る。

　その瞬間。

「――巻き戻せ」

　視界が一瞬、逆流する。

　木刀が弾かれる直前の位置に、時間が戻った。

　ユウの刃が振り下ろされる。

　今度はそれを見切り、レイは横へ飛んだ。

　木刀が空を切り、地面に叩きつけられる。

「なっ……！」

　ユウが驚愕する。

　兵士たちがざわめいた。

「今のは……」

「動きが巻き戻った……！」

　レイは息を荒げながら、木刀を構え直した。

　頭の奥に、鈍い痛みが走る。

（……やっぱり、負担が来る……）

　ユウは歯を食いしばり、攻撃を再開した。

　だが今度はレイが、紙一重でかわしていく。

　巻き戻しの数秒が、動きの先を読む力を与えていた。

　ついに、ユウの木刀を弾き飛ばす。

　勝負は決した。

　静まり返る訓練場。

　レイは木刀を下ろし、肩で息をしていた。

　ユウは悔しげに拳を握りしめ、しかしすぐに吐き捨てた。

「卑怯な力だ……」

　その言葉に、場の空気が揺れる。

「異能がなければ勝てなかったくせに」

「結局、俺たち普通の人間とは違う」

　兵士たちの視線に、不信と恐怖が混ざっていく。

　ナギが堪らず叫んだ。

「違う！　レイは――人を守るためにその力を使ってる！」

「そうだ。異能だろうが何だろうが、こいつは仲間だ！」

　ジンも声を張り上げる。

　だが兵士たちの目は容易に変わらなかった。

　そのとき。

　低い声が広場を貫いた。

「訓練はそこまでだ」

　姿を現したのは、ハルバートだった。

　周囲の兵士たちが姿勢を正す。

「異能は確かに恐ろしい。だが、使い手の心を見極めるのが我々の役目だ」

　彼はゆっくりと歩み寄り、レイの肩に手を置いた。

「今日のところは、彼が敵ではないと俺は判断する」

　兵士たちは渋々うなずき、解散していった。

　その後。

　レイは控室でナギに支えられていた。

　頭痛は収まらず、視界が少し霞んでいる。

「無理しすぎだよ、レイ」

　ナギの声は心配で震えていた。

「……分かってる。でも、証明しなきゃならなかった」

　レイは苦笑する。

　ジンが腕を組み、唸った。

「だが確かに……代償がでけぇな。使えば使うほど、体が削られてる」

　沈黙が落ちる。

　その時、ドアの隙間から視線を感じた。

　振り返ると――ユウが立っていた。

　無言で去っていく背中には、まだ敵意が残っていた。

　一方その頃。

　ハルバートの執務室では、副官の女が眉をひそめていた。

「本当に信用してよろしいのですか？」

　ハルバートは煙草をくゆらせ、窓の外を見やった。

「……信用はしていない。ただ、利用する」

「利用……？」

「巻き戻しの力は、処刑者と戦う唯一の希望だ。だが同時に、最大の危険因子でもある。ならば――使いどころを見極めるまでだ」

　灰が落ちた。

　その瞳の奥に浮かんでいたのは、計算と、わずかな期待だった。