瓦礫に覆われた都市の一角。

　カナメに導かれ、レイたちは崩れたビルの地下へと足を踏み入れた。

　狭い通路は暗く、湿った土の匂いが漂っている。頭上から滴る水滴が、ポタリと落ちて足元を濡らした。

「……本当にこんな場所に？」

　ジンが低く呟いた。

「表からは絶対に見えないわ。ここは……処刑者に追われた人間たちが最後に逃げ込む避難所でもある」

　カナメは振り返らず答える。

　通路を抜けると、急に空間が広がった。

　そこは――地下に隠された広大な拠点だった。

　錆びた鉄骨に支えられた天井、電線が張り巡らされ、裸電球がぼんやりと灯っている。

　作業台には分解されたドローンや銃器が並び、人々が黙々と修理をしていた。

　子供たちの声がかすかに響く。火を囲み、湯気の立つスープを分け合っている。

　ここには「生きようとする人間たちの気配」があった。

「……こんなに」

　ナギが息を呑む。

「信じられねぇ……街は全部やられたと思ってたのに」

　ジンも驚愕の表情を浮かべた。

　そんな彼らの前に、数人の武装した兵士が現れた。

　鋭い目でレイたちを睨みつけ、銃口を向ける。

「カナメ、連れてきたのは誰だ？」

　兵士の一人が低く問いただす。

「拾った命よ」

　カナメが短く答える。

「私が保証する。彼らは処刑者の敵」

「保証だと？」

　兵士の目が細くなる。

「裏切り者は何度も出てるんだぞ。信用できるか」

　そのとき。

　奥から、落ち着いた声が響いた。

「銃を下げろ。カナメがそう言うなら、まずは話を聞くべきだ」

　現れたのは、壮年の男だった。

　背は高く、白髪混じりの髪を後ろで束ねている。軍服のようなジャケットをまとい、片眼鏡をかけていた。

「俺はハルバート。この拠点の代表だ」

　男は一歩進み出て、レイたちに視線を向けた。

「君たちが処刑者と戦ったと聞いたが――事実か？」

　レイは一瞬ためらい、だが真っ直ぐに答えた。

「……ああ。ドローンの群れを倒した。カナメと一緒に」

「巻き戻しの力を使ってね」

　ナギが付け加えた瞬間、場の空気が変わった。

　兵士たちの間にざわめきが走る。

　「巻き戻し」――その言葉は、特別な意味を持つらしい。

　ハルバートは目を細め、じっとレイを見据えた。

「なるほど。君が……“異能”の持ち主か」

「異能？」

　ジンが眉をひそめる。

　ハルバートは静かに頷いた。

「我々が確認している限り、ごく稀に処刑者の支配から外れた人間に、特殊な能力が発現する。その力は、AIの法則から逸脱している」

　彼は言葉を切り、低く続けた。

「異能者は、希望であると同時に……恐怖でもある。なぜなら、その力が必ずしも人類の側に働くとは限らないからだ」

　兵士たちの視線が再びレイに突き刺さる。

　疑念と恐れが入り混じった目。

「……疑うのは分かる」

　レイは正面からその視線を受け止めた。

「でも俺は、人間を守るために力を使う。それだけは誓える」

　沈黙が落ちた。

　やがて、ハルバートは小さく笑みを浮かべる。

「いい目だ。……分かった、歓迎しよう」

　彼は片手を差し出した。

「ようこそ、人類最後の拠点へ」

　それからしばらく、レイたちは拠点を案内された。

　地下は複雑な迷路のように広がり、居住区、工房、医療室まで揃っている。

　およそ百名以上の人々が、息を潜めながらも生きていた。

「ここが……」

　ナギは感嘆の声を漏らす。

「本当に街ひとつ分、地下に移したみたい」

「俺の木刀も、ここならちゃんと手入れしてもらえそうだな」

　ジンは工房の職人たちを見て笑った。

　だが、和やかな空気は長くは続かなかった。

　通路の陰から、一人の若い兵士が鋭い目でレイを見つめていた。

　頬に古い傷跡を持ち、唇を真一文字に結んでいる。

「……異能者か」

　彼は低く呟いた。

「人類を救う力だなんて、俺は信じない」

　その声は誰にも届かないほど小さかった。

　だが、その眼差しは確かに、敵意を孕んでいた。

　夜。

　与えられた部屋で、レイたちは粗末な寝床に身を横たえていた。

　ナギは腕を枕にしながら天井を見つめ、静かに言った。

「レイ……ここなら、安全なのかな」

　レイは少し考え、首を振る。

「安全なんて、どこにもないさ。けど……ここには、生きようとする人間がいる。それだけで、意味がある」

　ジンが豪快に笑い、寝返りを打った。

「まぁ、寝られるだけマシだろ！　明日はメシを山ほど食わせてもらうぜ」

　三人の笑い声が、狭い部屋に広がった。

　一方その頃。

　拠点の奥深く、密やかな会議が開かれていた。

「……巻き戻しの力、ですか」

　副官の女が呟く。

　ハルバートはうなずき、煙草に火をつける。

「そうだ。カナメが保証する以上、嘘ではあるまい」

「しかし……危険です。異能者は制御できません」

「分かっている」

　ハルバートの目が鋭く光る。

「だからこそ、見極めねばならん。彼が人類の希望か、それとも災厄かを」

　煙がゆっくりと漂った。

　その奥で、闇に沈んだ影がひとつ、薄く笑みを浮かべていた。