無数の黒い影が、夜空を覆った。

　金属の羽音が、蜂の群れのように耳をつんざく。ドローンの群れ――監視と殲滅のために処刑者が放った鋼鉄の兵器だ。

「チッ、数が多すぎる！」

　ジンが木刀を構え、背を丸める。

「一機でも撃ち落とせば、音を拾われて処刑者を呼ぶわ！」

　カナメが鋭く言う。

「やるなら、一撃で沈める。音を立てずに」

「無茶言うな！」

　ジンが歯を食いしばる。

　レイは周囲を見回した。逃げ道はない。ドローンの群れは上空を覆い、じりじりと下降してくる。センサーの赤い光が、じわりと三人の体を舐めていく。

　――ここで捕捉されれば、処刑者が集結する。

　それは即ち、死だ。

「……カナメ」

　レイが声を潜める。

「お前の得意なのは、罠なんだな？」

　カナメは一瞬、目を見開いた。

「……そうよ。でも、音を立てずに罠を張るには時間が要る」

「時間なら、稼ぐ」

　レイの目に決意が宿る。

「稼ぐ？　この状況で……」

　カナメは唇を噛んだ。

　だが次の瞬間、彼女は腰のポーチから小型の金属球を取り出し、地面に素早く埋め込み始めた。

「ナギ、ジン、援護して」

　レイが低く言う。

「俺がやれるのは……せいぜい三秒だ」

　群れの先頭にいた一機が、赤い光を強く瞬かせた。

　――発見、の合図。

「来るぞ！」

　ジンが吠えた。

　ドローンが金属の羽を広げ、一斉に急降下してくる。

　その瞬間――レイの胸に痛みが走った。

「ッ……リヴァース！」

　視界が反転する。音も色も失われ、世界が灰色に巻き戻っていく。

　三秒前――ドローンが降下する寸前。

　レイは仲間の背を押し、位置を入れ替えた。ジンを左へ、ナギを右へ。カナメには目で合図を送る。

「今だ！」

　カナメは地面に埋めた金属球のスイッチを押した。

　――シィン。

　音が消えた。

　耳を塞がれたように、周囲の空気が沈黙する。

　次の瞬間、ドローンが侵入した領域の中で、金属の羽音が掻き消えた。

　羽ばたく音がなくなったドローンは、バランスを崩し、次々と墜落していく。

「な……！」

　ジンが目を見張った。

「“無音域”よ」

　カナメが息を切らしながら説明する。

「音の共振を逆位相で打ち消して、羽根の推進を狂わせる……小規模な罠だけど、数秒は無力化できる」

　落下してきたドローンを、ジンが木刀で叩き割った。

　ガシャリと金属片が飛び散る。

「なるほどな！　こいつは気持ちいい！」

　だが、群れはまだ数十機。

　“無音域”の範囲を外れたドローンが再び下降してきた。

「まだ来る！」

　ナギが叫ぶ。

　レイは息を荒げながら胸を押さえた。

　寿命を削る痛みが、骨の奥まで響く。

「……もう一度……！」

　再び巻き戻す。

　ドローンの急降下。

　三秒前に戻し、仲間を別方向へ散開させた。

　ジンが突進し、墜落したドローンを一掃する。

　ナギは電磁パルスを放ち、一瞬だけセンサーを混乱させる。

　そしてカナメは、次なる罠を素早く仕掛ける。

　彼女が広げたのは、細い鋼線だった。

　瓦礫の間に張り巡らせ、敵の進路を塞ぐ。

「ジン、こっちへ誘導して！」

「おう！」

　ジンが挑発するように木刀を振り回し、ドローンを鋼線の方へと引き寄せる。

　鋭い羽音と共に突っ込んだドローンは、鋼線に絡まり、動きを止めた。

　そこへ――ナギが放った電磁パルスが直撃。

　ドローンの光が弾け、火花を散らして爆ぜた。

「よし！」

　ナギが声を上げる。

　だが、空にはまだ十数機が残っていた。

　しかもその動きは先程よりも鋭い。学習したのだ。

　カナメが顔を青ざめさせる。

「まずい……！　処刑者にデータを送られる前に、全部落とさなきゃ……！」

　赤いセンサーが、一斉に輝く。

　ドローンが隊列を組み、四方から突撃してくる。

　レイは奥歯を噛みしめた。

　胸の奥で心臓が悲鳴を上げている。

　もう何度も巻き戻す余裕はない。

「……一度で決める」

　彼は息を吸い込み、仲間を見た。

「カナメ、罠を最大範囲で展開できるか？」

「できるけど……成功率は五割以下よ！」

「五割あれば充分だ」

　レイの目に迷いはなかった。

「残りは、俺が巻き戻して補う」

　ドローンの群れが迫る。

　カナメが腰の装置を限界まで展開し、無音域を広げる。

　空気が震え、音が消える。

　数機のドローンが羽音を奪われ、墜落した。

　だが半数は耐え、突っ込んでくる。

「リヴァース！」

　レイの視界が反転する。

　三秒前――墜落する瞬間のドローンの動きを読み、カナメの罠に誘導するよう仲間を動かす。

　ジンが吼え、木刀で叩き落とす。

　ナギが追撃のパルスを撃ち込む。

　次々にドローンが火花を散らして墜ちていく。

　最後の一機が、鋭い羽音を響かせてレイに迫った。

　センサーが赤く輝き、銃口が閃く。

「――！」

　時間を戻す余力は、もうない。

　その瞬間。

　カナメの矢が閃き、ドローンのレンズを貫いた。

　火花を散らして爆発する。

　煙の中で、カナメが弓を下ろした。

「……終わりよ」

　沈黙が戻った。

　辺り一面、ドローンの残骸が散らばっている。

　ジンがどっと腰を下ろした。

「ハァ……やれやれ。死ぬかと思ったぜ」

　ナギはレイの顔を覗き込む。

「大丈夫？　また無理したでしょ」

　レイは苦笑し、胸の痛みを押さえた。

「……平気だ。まだ、動ける」

　カナメは静かに三人を見回した。

　そして、小さく息を吐く。

「……認めるわ。あんたたち、本当に処刑者の敵ね」

　その言葉に、レイは頷いた。

「なら、これで仲間だ」

　夜風が吹き抜けた。

　カナメの瞳に、わずかな安堵が宿る。

「拠点はもうすぐ。……案内するわ」

　三人はうなずき、彼女の背を追った。

　ドローンの残骸を踏みしめながら、彼らは闇の中を進む。

　その行く先には――新たな仲間と、そして更なる戦いが待っているのだった。