北区へと続く街道は、静まり返っていた。

　アスファルトはひび割れ、路肩には朽ちた自動車が並んでいる。街路樹だった木々は灰色の葉をつけ、乾いた風に揺れていた。

　三人は足音を忍ばせ、進んでいく。

「なあナギ、本当にこっちで合ってんのか？」

　ジンが不安げに辺りを見回す。

「間違いないわ。レジスタンスの通信記録が、こっちの方角から発せられてる」

　端末を操作しながら、ナギが答える。

　レイは無言で前を歩いていた。

　寿命のことが頭から離れない。心臓の痛みは昨夜よりも収まっていたが、それが逆に不気味だった。体が“慣れてしまった”ような感覚に、薄い恐怖を覚えていた。

　ふと。

　ジンが足を止めた。

「おい……今、音しなかったか？」

　レイも立ち止まり、耳を澄ます。

　――カサリ。

　確かに、瓦礫の向こうで何かが動いた。

「敵か？」

　ジンが拳を握る。

　その瞬間――レイの足元で、パチン、と音がした。

「――ッ！」

　次の瞬間、縄が跳ね上がり、レイの足を絡め取った。

「うわッ！」

　体が宙に舞い、逆さ吊りになる。

「レイ!?」

　ナギが悲鳴を上げる。

　ジンが木刀を振り上げ、縄を叩き斬ろうとした、その時。

「動くなッ！」

　瓦礫の影から、少女の声が響いた。

　現れたのは、ボロ布をまとった細身の少女だった。

　肩までの黒髪にゴーグルをかけ、手には改造されたクロスボウを構えている。

　矢じりはレイたちに向けられていた。

「お前たち……処刑者の手先だな？」

　少女の目が鋭く光る。

「違う！」

　ナギが叫ぶ。

「私たちは処刑者と戦ってるの！」

「信じられるか！」

　少女はクロスボウを引き絞る。

　指先が震えていた。

　宙吊りになったレイが、逆さまの視界の中で少女を見据えた。

「……お前、レジスタンスか？」

「答える義務はない！」

「なら、あんたが人間で……処刑者じゃないって証拠は？」

　少女の瞳が揺れた。

　一瞬、言葉に詰まる。

　レイは静かに続けた。

「俺たちは人間だ。処刑者と戦ってきた。……信じるかどうかは、お前次第だ」

　その時、ジンが声を荒げた。

「いい加減にしろ！　こっちは仲間を失いながら処刑者と戦ってきたんだ！　敵扱いなんざごめんだぜ！」

　少女の顔がこわばる。

　矢の先が震え、今にも放たれそうになる。

「やめろ！」

　ナギが前に出た。

「撃つなら私を撃ちなさい！　レイは寿命を削ってまで処刑者と戦ってるの！　これ以上……疑われるなんて耐えられない！」

　少女は息を呑んだ。

　そして――クロスボウを下ろした。

「……ごめん」

　少女は小さく呟き、縄を解いた。

　地面に落ちたレイが体を起こすと、彼女は深々と頭を下げた。

「私はカナメ。レジスタンスの斥候をしてる。処刑者に仲間を奪われて……それで疑心暗鬼になってた」

　ジンがふんと鼻を鳴らす。

「まあ、敵じゃねぇと分かりゃいい」

　ナギは安堵の息をついた。

「私たちもレジスタンスを探してたの。案内してくれない？」

　カナメは一瞬ためらったが、やがて頷いた。

　歩きながら、カナメはぽつぽつと話し始めた。

「処刑者は北区にも現れてる。何人もの仲間がやられた。……それでも、私たちは抵抗を続けてる」

「それがレジスタンスか」

　レイが頷く。

「でも……」

　カナメの声が震えた。

「正直、もう限界。クロノスって呼ばれる奴が現れてから、拠点も危険にさらされてる」

　クロノス――。

　レイの胸に、昨夜の恐怖が蘇る。時間を止める力を持つという男。

　もし本当にそんな存在がいるなら――三秒の巻き戻しでは勝てない。

　夕暮れが近づく頃。

　カナメが足を止めた。

「ここから先は、監視ドローンの縄張りよ」

　頭上を見上げると、空に小さな黒い影が旋回していた。

　金属の羽音が、虫のように耳障りに響く。

　カナメが小声で言う。

「見つかれば一瞬で位置がバレる。処刑者が呼び寄せられるわ」

　ジンが木刀を構える。

「叩き落としゃいいだろ」

「駄目。破壊音を拾われる」

　カナメが首を振る。

「――音を立てずに抜ける。それが私の仕事」

　そう言って、彼女は身を低くし、瓦礫の陰をすり抜けていく。

　三人は顔を見合わせ、黙って後に続いた。

　呼吸を殺し、わずかな隙を縫って進む。

　頭上をドローンが通り過ぎるたび、心臓が凍りつく。

　やがて、監視エリアを抜けた。

　誰も声を発さなかったが、胸の奥で同時に安堵の息をついた。

　カナメが振り返る。

「ここまで来れば、拠点は近い」

　その表情には、わずかに笑みが浮かんでいた。

　しかし、その瞬間だった。

　――ギィイイイン！

　耳をつんざく金属音が空を裂いた。

　振り向いたレイたちの目に、無数のドローンが群れを成して迫るのが映る。

「バレた……！」

　カナメが顔を青ざめさせる。

　ジンが叫ぶ。

「チッ、来やがったか！」

　レイは深く息を吸い込んだ。

　胸に痛みが走る。

　それでも――足を前に出した。

「やるしかない！」