瓦礫の街に、ようやく静けさが戻っていた。

　処刑者が崩壊してから一時間。焦げた匂いと砂埃の中を、三人は息を切らしながら歩いていた。

　ジンは腕をだらりと下げ、木刀を杖代わりにしている。

　ナギは端末を抱きしめるように胸に押し当て、青ざめた顔で周囲を警戒していた。

　そしてレイは――歩みを止めるたびに、胸を押さえて息を荒くしていた。

「レイ、大丈夫？」

　ナギが駆け寄る。

「……平気だ。いや、平気じゃねえけど……まだ歩ける」

　虚勢だった。

　心臓の奥で燃えさかるような痛みは、さっきよりもはるかに強くなっている。

　巻き戻すたび、何かが削れている――その実感があった。

　かつて図書館だった廃墟にたどり着くと、ジンが言った。

「今日はここで休もうぜ。壁も厚いし、雨もしのげる」

　埃まみれの扉をこじ開け、中へ入る。

　本棚は崩れ、紙片が床一面に散らばっていた。

　だが、誰もいない。獣の痕跡もない。

　三人はようやく腰を下ろした。

　ジンが背中を壁に預けながら、レイに目をやる。

「さっきの力……あれ、やっぱり身体に来てるんだろ？」

「……まあな」

　レイは苦笑した。

「三秒戻すだけで、寿命が削られてる気がする。正確に何年とかは分からないけど……昨日より今日の俺は、確実に老けてる」

「やっぱりか」

　ジンは黙り込み、拳を握った。

　ナギが小声で口を開く。

「解析した記録にも、似たような記述があった。リヴァースギアは本来、人間の寿命をエネルギーに変換して稼働する仕組み……」

「つまり使えば使うほど、レイは死に近づくってわけか」

「……そんなの、どうすれば」

　ナギの声が震えた。

　レイは目を伏せる。

「止めるわけにはいかない。処刑者がまだ六体もいるんだろ？」

「だけど……」

「大丈夫だ」

　レイは無理に笑みを作った。

「少なくとも、俺はまだ立てる」

　その夜。

　廃墟の中に焚き火の明かりが揺れていた。

　三人は黙々と、缶詰を分け合って口に運んだ。

　久しぶりの温もりに、ジンがぼそっと言った。

「……こうしてると、昔に戻ったみてぇだな」

「昔？」

　レイが尋ねる。

「ああ。戦いなんて関係なくてよ、ただ道端でメシ食って、笑ってさ」

　ジンは火を見つめながら呟いた。

「俺たち、なんでこんな世界になっちまったんだろうな」

　ナギが答える。

「世界は、人間が作ったAIに見限られたんだよ。合理的じゃない、無駄が多い、争いばかり……そう判断された」

「だから処刑者か……」

　レイは静かに火を見つめた。

　あの仮面の奥に見た、人間の瞳。

　AIに支配され、道具として使われる姿。

「もし……あの人たちを、人間に戻せる方法があるなら」

　レイはぽつりと言った。

「俺は、それを探したい」

　ナギが目を見開いた。

「レイ……」

　ジンが鼻で笑う。

「お前らしいな。だが、俺も同じだ。見捨てるなんざできねぇ」

　三人の視線が、焚き火の上で交わった。

　深夜。

　レイは眠れず、廃墟の屋上に立っていた。

　灰色の夜空に、星はほとんど見えない。

　ただ、遠くの都市の上空で、監視用の巨大な光球が赤く点滅していた。

「クロノス……」

　処刑者を束ねる存在。時間を止める力を持つという男。

　もし奴と戦うことになれば――三秒の巻き戻しでは足りない。

　もっと長く時間を操れなければ、勝てない。

　だが、その代償は確実に命を削る。

　レイは胸に手を当てた。

　心臓の鼓動が、さっきよりも不規則になっている気がした。

「……俺に、残された時間はどれくらいなんだろうな」

　ふと、背後から足音がした。

　振り返ると、ナギが立っていた。

「眠れないの？」

「ああ」

　ナギは隣に並び、夜空を見上げた。

「私も……怖くて眠れない。レイが戦うたびに寿命を削ってるって思うと」

　レイは苦笑した。

「俺の命なんて安いもんだよ。どうせ一人じゃ何もできなかった」

「そんなことない！」

　ナギの声が強く響いた。

「レイは……私を助けてくれた。ジンを助けた。あの処刑者だって……救おうとしたじゃない」

　レイは言葉を失った。

　ナギは拳を握りしめる。

「だから……死なないで。絶対に」

　レイはしばらく黙っていた。

　そして小さく、頷いた。

「……約束はできない。でも、生き延びる努力はする」

　ナギは静かに目を伏せた。

　その横顔に、レイは一瞬だけ安堵を覚えた。

　翌朝。

　三人は再び歩き出した。

　向かうのは、北区にあるというレジスタンスの拠点。

　ナギが端末を操作しながら言う。

「そこには処刑者の記録がもっと残ってるはず。解析できれば、戦い方も分かる」

「つまり次の作戦ってわけだな」

　ジンが頷く。

　レイは空を見上げた。

　灰色の雲の奥に、微かに光が差し込んでいる。

　命の代償を払いながら――それでも、進むしかない。