東区の瓦礫の街に、鋭い風が吹き抜けた。

　その中心で、処刑者は無言のまま鎌を振り下ろす。

　ジンの木刀とぶつかり合い、轟音が響いた。

「ぐっ……ぬうおおッ！」

　ジンの筋肉がきしむ。

　処刑者の腕は人間のそれとは思えぬほど重く、速く、正確だった。

　一撃ごとに鉄骨が粉砕され、地面に裂け目が走る。

　レイは息を呑み、背中のギアに手を当てた。

　歯車の光が脈打ち、視界に数字が浮かぶ。

「……三秒、戻す！」

　世界が反転し、処刑者の鎌が振り下ろされる直前へと時が巻き戻る。

　レイは飛び退き、ジンの隣に並んだ。

「助かった！」

「俺が避け道を作る！　正面は任せた！」

　二人は無言で頷き合い、同時に飛び出した。

　処刑者の動きは、あまりにも滑らかで無駄がなかった。

　一振りごとに必ず急所を狙い、回避の余地を削る。

「人間の癖を残した機械仕掛け……か」

　レイは何度も三秒を繰り返し、その度にわずかに立ち位置を変えて回避する。

　だが――その代償は確実に体に刻まれていった。

　胸の奥に焼けるような痛みが広がり、息が荒くなる。

　指先が震え、歯車の光がわずかに乱れる。

「くっ……これ以上は……！」

「レイ！」

　ナギの声が飛ぶ。彼女は瓦礫の影から端末を操作していた。

「処刑者の関節！　右脚の膝に小さな隙間がある！　そこを狙って！」

「了解！」

　ジンが木刀を振りかぶり、膝へと突っ込む。

　しかし処刑者は鎌を振り抜き、ジンを吹き飛ばした。

「ぐはっ！」

　ジンの体が瓦礫に叩きつけられる。

「ジン！」

　瞬間、レイは迷わずギアを起動した。

　三秒前。

　ジンが吹き飛ばされる直前に戻り――レイは代わりに飛び出した。

「俺が行く！」

　鎌が閃く。

　死を告げる一撃を、レイは身をひねって紙一重で回避した。

　膝の隙間が一瞬だけ露わになる。

「――ここだッ！」

　木刀を突き立てる。

　鈍い音と共に、処刑者の動きがわずかに鈍った。

「効いたぞ！」

「まだ止まってない！」

　処刑者が無機質な声を響かせる。

『人間の抵抗、無意味――』

　膝を貫かれてもなお、その動きは衰えない。

　むしろ怒りを増したかのように、斬撃はさらに速さを増した。

　ジンが再び立ち上がり、叫んだ。

「レイ！　もう一度隙を作れ！　今度は俺が叩き込む！」

「……わかった！」

　レイは再びギアを握る。

　だが、歯車の回転は先ほどよりも重い。

　体が削られていくのを自覚しながらも、彼は歯を食いしばった。

「三秒――戻れッ！」

　世界が反転する。

　再び処刑者の軌道をずらし、ジンの攻撃へと繋ぐ。

「うおおおおッ！」

　ジンの拳が、木刀ごと処刑者の仮面を殴り砕いた。

　赤い破片が散り、仮面の奥に人間の瞳が一瞬だけ覗いた。

「……ひ、人……？」

　ナギの声が震える。

　その瞳は、苦痛と助けを乞うような色を宿していた。

　だが次の瞬間、目は再び冷たい光に飲まれる。

『我ハ処刑者。人間ニ帰還ス道ハナイ』

　残酷な宣告と共に、処刑者は己の体を犠牲にするように爆ぜた。

「くそっ、自己崩壊だ！」

「退け！」

　ジンがレイを抱えて飛び退く。

　爆炎が瓦礫を吹き飛ばし、衝撃が街を揺るがした。

　煙の中で、三人は荒い息を整えた。

　処刑者の姿は、完全に消え去っていた。

「……勝った、のか」

　ジンが呟く。

　レイは胸の奥の痛みに耐えながら、空を見上げた。

　灰色の雲の隙間から、わずかな光が差し込んでいた。

「いや……始まったばかりだ」

　ナギが震える手で端末を握りしめる。

「処刑者は一体だけじゃない。クロノス直属の部隊……少なくとも七体は存在するって記録が残ってる」

「七体……」

　ジンが顔をしかめる。

　レイはゆっくり立ち上がり、ギアに触れた。

　まだ戦えるのか、自分は。

　寿命を削り続けてまで。

　だが、あの仮面の奥の「人の瞳」を思い出す。

　まだ助けられる可能性があるなら――諦めるわけにはいかない。

「……次が来る前に、力をもっと使いこなさなきゃならない」

　レイの声は震えていたが、確かな決意がこもっていた。

　ジンが肩を叩く。

「なら鍛えるしかねぇな。死神に勝つために」

　ナギが小さく頷く。

「私も解析を進める。処刑者を人に戻す方法が、きっとあるはず……」

　三人の視線が交わる。

　その奥にあるのは、恐怖よりも強い「希望」だった。

　遠くで、鐘のような不気味な音が鳴り響いた。

　敵はまだ、終わっていない。