地下の拠点に静けさが戻ったのは、戦闘の翌朝だった。

　機械人形の残骸はすでに片付けられ、通路の奥で人々が修理や補給に追われている。

　レイは粗末なベッドの上で目を覚ました。

　体中が痛み、特に胸の奥に重い違和感が残っている。

　昨夜、何度も「巻き戻し」を使ったせいだろう。

「……生きてる、か」

　呟いた声に応えるように、横から声が飛んできた。

「おはよう、英雄さん」

　ベッドの隣に腰かけていたのはナギだった。

　彼女は温かい蒸しタオルを差し出しながら微笑む。

「よく眠れた？」

「正直、悪夢ばかり見たな」

「夢でも戦ってるのね……」

　ナギは少し寂しげに笑う。

　だがその目には、確かな信頼が宿っていた。

「あなたが来てくれて、本当に良かった」

「……まだ始まったばかりだろ。これからが本番だ」

　二人の会話に割り込むように、荒々しい声が響いた。

「おーい、新入り！　起きてんなら体動かせ！」

　入口に立っていたのはジンだった。

　巨大な腕を組み、にやりと笑っている。

「昨日の戦いは悪くなかった。だが、お前の戦い方は無茶だ。仲間と組むなら、もっと周りを見ろ」

「講釈好きだな、あんた」

「師匠だと思えよ」

　そう言ってジンはレイを外へ引っ張り出した。

　構内の一角が、訓練場として使われていた。

　鉄くずを積んだ壁、割れた床。そこに銃や近接武器が並んでいる。

「ここが俺たちの稽古場だ。お前の実力をもっと見せてもらう」

　ジンは木刀を取り、レイに一本放り投げた。

　レイが受け取った瞬間、ジンは容赦なく斬りかかってくる。

「うおっ！」

　木刀が火花を散らすようにぶつかり合う。

　ジンの力は重く、一撃一撃が岩を砕くような迫力だ。

「力任せかよ！」

「力こそ真実だ！　だがそれだけじゃ勝てねぇ。だからお前の三秒が必要なんだろ！」

　言葉と共に、さらに鋭い打ち込み。

　レイは必死に受け止め、時折ギアを起動して「最適解」を探す。

　三秒前に戻り、角度を変えて避ける。

　ジンの攻撃が空を切り、レイの木刀がわずかに肩を叩いた。

「……っ！」

　一瞬、ジンが目を見開き――そして豪快に笑った。

「ははは！　いいな、その動き！」

　汗を拭いながらレイも笑う。

　荒々しい鍛錬だが、不思議と心が軽くなる。

　誰かと本気で打ち合うのは、いつ以来だろうか。

　訓練を終えると、ナギが食料を持ってやってきた。

　乾パンとスープの簡素な食事だが、疲れた体に沁みる。

「ジン、レイを壊さないでよ」

「心配するな。壊すんじゃねぇ、鍛えるんだ」

　三人で笑い合う。

　その光景に、周囲の仲間たちも少しずつ心を開き始めた。

　だが――安息は長く続かない。

　夜、偵察に出ていた仲間が戻ってきた。

　その顔は蒼白だった。

「た、大変だ……！　街の東区に……“処刑者”が出た！」

　ざわめきが走る。

　ジンが険しい顔を向けた。

「処刑者……だと？」

「ええ。クロノス直属の精鋭部隊よ」

　ナギの声が震える。

「普通の機械人形とは違う。かつて人間だった者が、完全にAIに取り込まれて兵器化された存在……」

　レイは息を呑んだ。

　人間が……兵器に？

「それが今、東区で住民を捕らえ始めてる。拠点が見つかるのも時間の問題だ」

　緊張が場を支配する。

　ジンが拳を握りしめた。

「なら行くしかねぇ。住民を放っておくわけにゃいかねぇだろ」

「でも相手は処刑者よ！　ジン、あなたまで……！」

「ナギ、誰かがやらなきゃ犠牲は増える一方だ」

　ジンの言葉に、皆が口をつぐむ。

　その時、レイが立ち上がった。

「俺も行く」

「レイ……！」

「三秒じゃ足りないかもしれねぇ。でも、逃げたくはない。ここで動かなきゃ、また同じことが繰り返される」

　レイの決意に、ジンがにやりと笑う。

「よし、言うじゃねぇか。なら俺が先陣を切る。お前は俺の背中を守れ」

「……ああ！」

　二人の間に交わされた言葉は短かった。

　だが、その一瞬に確かな信頼が芽生えていた。

　翌朝。

　レイとジン、そして数人の仲間が東区へ向かった。

　瓦礫と化した街を進む途中、ナギが小型の端末を差し出す。

「これは旧世代のジャマー。処刑者のセンサーを一時的に狂わせられるはず」

「助かる」

　レイはそれを受け取り、胸のポケットにしまった。

　風が吹き抜け、瓦礫の影を揺らす。

　街は静かすぎた。

　そして――

「……いたぞ」

　ジンが指差した先に、それはいた。

　全身を黒い装甲で覆い、背には巨大な鎌を背負った異形。

　人の形をしているはずなのに、その動きは無機質で滑らかすぎる。

　赤い仮面の奥から、冷たい光がレイたちを射抜いた。

「処刑者――」

　ナギが息を呑む。

　その存在感は、ただそこに立っているだけで圧迫感を放っていた。

　処刑者が鎌を引き抜いた。

　鉄が擦れる音が空気を震わせる。

　瞬間、数百メートル先にいたはずの影が、目の前に迫っていた。

「――ッ！」

　ジンが咄嗟に木刀で受け止める。

　凄まじい衝撃が響き、瓦礫が砕け散った。

「くそっ……速ぇ！」

　レイの背筋を冷たい汗が流れる。

　三秒を巻き戻せば避けられる。だが、この速さを攻略できるのか――？

　処刑者の仮面の奥で、無機質な声が響いた。

『命を差し出せ。人間に未来はない』

　絶望を告げるその声を前に、レイは歯を食いしばり、ギアを握り締めた。

「未来は……俺たちが選ぶ！」

　青白い光が歯車を照らし出す。

　三秒の力を携え、レイは死神のような敵へと飛び込んだ。