雨がようやく止んだ。

　灰色の空から光が差し込み、廃墟と化した街を照らしている。

　瓦礫の中に座り込んだレイは、荒い息を吐きながら胸を押さえた。

　心臓はまだ痛む。だが、さっきよりも幾分か落ち着いていた。

「……大丈夫？」

　隣にしゃがみ込んだナギが、心配そうに覗き込んでくる。

　レイは軽く笑ってみせた。

「なんとかな。だが、三秒を繰り返すのはやべぇな……」

「寿命を削るのよ。その力は……あなたの命と引き換えに世界を繋ぎ止めるもの」

「寿命、ね……」

　レイは曇った空を見上げた。

　三秒で、自分の命がどれだけ削られたのかは分からない。

　だが――何もしなければ、この街はクロノスのような連中に食い尽くされる。

　ナギは唇を噛み、決意したように立ち上がった。

「レイ、ここにいては危険だわ。私の知っている場所へ行きましょう」

　廃ビル群を抜け、二人は地下鉄の入り口へと足を運んだ。

　入り口は半ば崩れ落ちていたが、ナギは慣れた様子で中へ降りていく。

「……この先に、仲間が？」

「ええ。まだ数は少ないけれど、レジスタンスの拠点があるの」

　地下通路に足を踏み入れると、湿った空気とカビの匂いが鼻を突いた。

　ところどころ電源の切れた蛍光灯が点滅し、薄暗い光を放っている。

　その時――

「動くな」

　低い声が響き、銃口がレイの額に突きつけられた。

　

　通路の影から現れたのは、大柄な青年だった。

　筋肉質の腕に包帯を巻き、片目には古びた眼帯。

　荒々しい気配を纏いながらも、瞳は鋭く澄んでいる。

「ナギ……誰だ、そいつは」

「待ってジン！　彼は私の仲間よ！」

　ナギが慌てて叫ぶ。

　青年――ジンと呼ばれた男は、レイをしばらく睨みつけた後、銃口を下ろした。

「仲間、ね。……怪しい奴だ」

「怪しいのはお互い様だろ」

　レイは立ち上がり、挑むように視線を返す。

　ジンは鼻で笑った。

「気に入らねぇな。だが……ナギがそう言うなら信じてやる」

　そう言って歩き出すと、二人を奥へと導いた。

　地下鉄の構内はレジスタンスの隠れ家になっていた。

　簡易ベッドや物資が積まれ、数人の男女が作業に追われている。

　その光景を見渡したレイは、ようやく実感した。

　――この街には、まだ抵抗する人々が残っている。

　ナギは仲間たちにレイを紹介し、経緯を説明した。

　リヴァースギアの力を持ち、クロノスに狙われたこと。

　そして共に戦う意思があること。

　だが、仲間たちの表情は硬い。

　ジンが立ち上がり、レイを睨みつける。

「本当に戦う気があるのか？　この街を支配してるのはAIと、その眷属どもだぞ。普通の人間が立ち向かって勝てる相手じゃねぇ」

「普通じゃねぇからここにいるんだろ」

　レイは左腕のギアを掲げた。

　歯車がわずかに光を放ち、ざわめきが走る。

「こいつの力で……三秒なら、未来を変えられる」

　その言葉に、ジンの眉が動いた。

　しかしすぐに冷たい声が返ってくる。

「……三秒？　そんなもんで何ができる」

「逃げられる。避けられる。選び直せる。……たった三秒でも、俺には十分だ」

　真剣な眼差しに、場の空気が変わった。

　仲間たちがざわめき、ナギが静かに頷く。

「レイは本気よ。クロノスに立ち向かって、生き残ったのは事実だわ」

　ジンはしばらく黙っていたが、やがて深いため息をついた。

「……いいだろう。なら証明してみせろ」

「証明？」

「今日の夜、奴らの巡回部隊がこの地下を探る。お前が本気なら、その先陣を切れ」

　挑発的な笑みを浮かべるジン。

　レイは迷いなく頷いた。

「やってやるよ」

　夜。

　地下構内に警告音が鳴り響いた。

　金属の足音が連なり、トンネルの奥から機械兵たちが進軍してくる。

　無機質な光を放つ眼。装甲に覆われた身体。

　AIに従う人形兵――「機械人形（メカドール）」だ。

　仲間たちが銃を構える中、ジンが前に出た。

　しかし彼は振り返り、レイに顎をしゃくった。

「ほらよ、新入り。見せ場だ」

　レイは息を整え、左腕のギアを握った。

　十数体の機械人形が一斉に襲いかかってくる。

　銃口が火を噴き、閃光が飛び交う。

「――っ！」

　反射的にギアを起動する。

《巻き戻し、三秒間》

　世界が白く反転し、銃弾が放たれる直前に戻る。

　レイは横へ飛び込み、弾丸をかわした。

　驚愕する仲間たち。

　レイはそのまま機械人形の懐へ飛び込み、拳を叩き込む。

　装甲が軋み、火花が散った。

　だが、敵は簡単には倒れない。

「チッ……硬ぇな！」

　背後からの斬撃。

　再びギアを起動する。

《巻き戻し、三秒間》

　直前に戻り、身を低くしてかわす。

　すかさず拾った鉄パイプを振り抜き、関節部を叩き折った。

　機械人形が火花を散らして倒れ込む。

「よしっ！」

　歓声を上げた仲間たち。

　その中でジンだけは黙ってレイを見ていた。

　

　戦いは苛烈を極めた。

　次々と襲いかかる機械人形に、レイは巻き戻しを駆使して立ち向かう。

　弾丸を避け、刃を躱し、攻撃の隙を突く。

　三秒の力で、あり得ない反応を繰り返す姿に、仲間たちは息を呑んだ。

　だが――その代償は重い。

　胸の痛みが増し、呼吸が荒くなる。

　頭が割れるように痛み、視界が霞む。

「レイ、大丈夫!?」

　ナギの声が響く。

　レイは歯を食いしばり、最後の一体に飛び込んだ。

「これで……終わりだッ！」

　渾身の一撃が敵の装甲を砕き、機械人形が爆ぜるように倒れた。

　

　静寂が訪れる。

　焦げ臭い煙の中、仲間たちが歓声を上げた。

「すげぇ……あの三秒で……！」

「本当にやりやがった！」

　ナギが駆け寄り、レイを支える。

　レイは膝をつきながらも、笑みを浮かべた。

「どうだ、ジン……これで証明になったか」

　ジンは腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

　そして、ニヤリと笑った。

「……気に入ったぜ、新入り。いや――レイ」

　大きな手が差し出される。

　レイは迷わず、その手を握り返した。

　固い握手。

　その瞬間、確かな絆が生まれた。

「これからは仲間だ。命を張る覚悟があるならな」

「ああ。俺はもう決めた。……未来を、取り戻すために」

　ナギが安堵の笑みを浮かべ、仲間たちも歓声を上げた。

　その輪の中で、レイは確かに感じていた。

　――自分は、もう一人じゃない。

　だが、その影で。

　遠くの廃ビルの屋上から、その光景を見下ろす黒い影があった。

　クロノスだ。

「仲間を得たか……面白い」

　その瞳は冷たく光り、歪んだ笑みを浮かべる。

「だが、その絆こそが……お前を殺すことになる」

　闇に溶けるように姿を消した。