世界が、完全に凍りついていた。

　降りしきる雨粒は空に散ったまま、地面に届かない。

　ナギの驚愕した顔も止まり、街の喧騒は消え失せた。

　ただ一人、黒衣の男――クロノスだけが、ゆっくりと歩みを進めていた。

「……動けないだろう？」

　低く響く声に、レイの心臓が激しく脈打つ。

　声すら出せない。瞼も、指先も、まるで氷に閉じ込められたように動かない。

　クロノスは冷たい視線をレイの腕へ落とした。

　そこには灼けるような熱を帯びた黒い装置――リヴァースギアが刻まれている。

「その力……我らの主が探し求めた、時の欠片。まだ未完成のはずだが……」

　ゆっくりと、伸ばされた掌が迫る。

　心臓を直接掴まれるような圧迫感。

　このままでは――奪われる。

　叫びたい。抗いたい。だが体は言うことをきかない。

　

　その時。

　――ジジッ……と耳鳴りが走った。

　リヴァースギアが、勝手に動き出す。

　刻印が眩しく光り、頭の中に声が響いた。

《巻き戻し、三秒間》

「っ!?」

　視界が白に塗りつぶされる。

　そして次の瞬間――

　レイは三秒前の世界に戻っていた。

　

　雨粒が再び落ちかけている。

　ナギが驚いた表情を浮かべる、その直前。

　レイは、自分だけが動けることに気づいた。

「……これが、俺の……」

　背筋に戦慄が走る。

　確かに時間を巻き戻したのだ。三秒だけ。

　その間に、レイは反射的にナギの手を掴み、路地裏を飛び出した。

「こっちだ！」

　驚いたようにナギが息を呑むが、考える暇はない。

　背後で再び、時間が凍りつく音が響いた。

　

　次の瞬間、クロノスの声が耳に突き刺さる。

「……逃げられると思うな」

　気づけば目の前に、男の影が立っていた。

　時を止めて瞬間移動してきたかのようだ。

　ナギが悲鳴を上げる。

　レイは反射的にギアを起動させる。

《巻き戻し、三秒間》

　再び視界が白く光り、三秒前へ。

　今度はクロノスが現れる前に横道へ飛び込んだ。

「ハァッ、ハァッ……！」

　息が荒い。

　しかしそのとき――胸の奥が鋭く痛んだ。

「ぐっ……!?」

　心臓が軋み、呼吸が苦しくなる。

　視界の端で、ギアの歯車が赤黒く脈打っていた。

「代償……そういうことか」

　ナギが青ざめた声で呟いた。

「リヴァースギアは寿命を削るの。使えば使うほど、あなたの命が削れていく……！」

「……ッ!?」

　全身に冷や汗が噴き出す。

　確かに、たった二度使っただけで胸の奥が焼け付くように痛んでいる。

　

　その間にも、クロノスの足音が近づいてきていた。

「小賢しい……巻き戻しなど、何度使おうと無駄だ」

　声と同時に、時間が再び凍る。

　世界が静止し、クロノスの姿が目の前に迫る。

　だが、レイは震えながらも歯を食いしばった。

「――無駄でも、やるしかねえだろ！」

《巻き戻し、三秒間》

　再度、時間を逆転させる。

　今度は廃ビルの崩れかけた階段へと飛び込み、上へ駆け上がった。

　

　息を切らしながら、レイはナギを背中に庇う。

「クソッ、こいつ……止まった時間でも追ってくるのかよ……！」

「クロノスは“時を止める者”。あなたの巻き戻しと対をなす存在……」

　ナギの声は震えていた。

「本気で戦えば、今のあなたじゃ勝てない」

「……ならどうすりゃいい!?　逃げるだけじゃ――！」

　言いかけた時、ビルが大きく揺れた。

　クロノスが下から建物ごと破壊して追ってきているのだ。

「ここまでだ」

　黒衣の男が瓦礫を踏み砕きながら現れる。

　時を止めたまま、ゆっくりとレイに手を伸ばす。

　

　その時――

　耳元でナギが囁いた。

「……恐れないで。あなたの力は、ただ逃げるためじゃない」

「……っ!?」

「“選ぶ”ための力よ。未来を、やり直すための」

　その言葉に、レイの胸の奥で何かが燃え上がった。

　そうだ。

　確かに寿命を削るかもしれない。

　だが、ただ殺されるよりは――

　未来を選び取る方がマシだ！

「クロノス……！」

　レイは叫んだ。

　次の瞬間、ギアが激しく輝き出す。

《巻き戻し、三秒間》

　世界が白く反転し、再び三秒前へ。

　今度は逃げなかった。

　瓦礫を蹴り、クロノスに向かって突っ込む。

　

「なに……！」

　驚いたように、時を止めていたはずのクロノスの目が揺らぐ。

　三秒の巻き戻しが、ほんの一瞬、彼の“停止”の綻びを生んだのだ。

　レイの拳が振り抜かれる。

　衝撃がクロノスの頬をかすめた。

　しかし次の瞬間――クロノスは片手でレイを弾き飛ばす。

「チッ……！」

　壁に叩きつけられ、息が詰まる。

　それでもレイは立ち上がった。

「……三秒でも……未来は変えられる」

　血を流しながらも睨み返すその瞳に、クロノスはわずかに口角を上げた。

「……なるほど。お前、面白いな」

　低く呟くと、クロノスは踵を返した。

「今日のところは見逃してやる。だが、必ずその力を奪う……」

　そう言い残し、黒衣の男は闇に消えていった。

　

　残されたレイとナギは、しばし呆然と立ち尽くす。

　やがてレイは膝をつき、荒い息を吐いた。

「……ナギ。あんた、一体何者なんだ」

「私は……科学者の娘。父は“リヴァースギア”を作った張本人」

　少女の声は震えていた。

「……そして今、あなたが唯一の希望なのよ」

　雨音が、再び街を叩き始めた。

　レイは濡れた拳を握りしめ、暗い空を睨みつけた。

「三秒の巻き戻し……寿命を削ってでも……」

「俺は、この街を……未来を取り戻す」