機械仕掛けの胸に恋の音が宿る

　廃墟の都市に、緊張した空気が流れていた。

　私は上崎紗音――人類最後の生き残りのひとりとして、〈ナンバーズ〉と呼ばれる彼女たちと共に歩んでいる。

　その中で、最も冷ややかな瞳を持つ少女がいた。

　雨音。〈04-AmAne〉。

　彼女はいつも私を「利用対象」としか見ない。

「人間。あなたの存在は貴重だけれど、それは同時に“道具”として価値があるから」

　初めて出会った時、彼女はそう言った。

　その言葉に私は苦笑するしかなかった。

　だが、彼女の冷たさの奥に――説明できぬ孤独を見た。

　旅の途中、雨音は常に命令口調だった。

「後方に下がっていなさい。前線は私が処理する」

「無茶をするな。私も戦える」

「あなたが倒れれば、私たち全員が終わる。理解できないの？」

　鋭い言葉は、いつも正論だった。

　だが、私は引き下がれない。

　人間が機械に守られるだけで生きる――それは、どうしても受け入れられなかった。

「……俺はお前に守られてばかりじゃない。共に戦う」

「……ふん。無駄な理想ね」

　そう言いながらも、彼女は必ず私の背を守っていた。

　その夜、カラミティの大群が襲いかかってきた。

　雨音は先陣を切り、威風堂々と指揮を執る。

「遊蘭、左翼を制圧。彩音、後方支援を続けて」

　的確な指示は、戦況を瞬く間に変えていく。

　だが敵は数を増し、ついに雨音自身が孤立した。

「雨音！」

　私は迷わず駆けた。

　光刃を振るい、彼女の背を覆う敵を切り裂く。

「……後退しろと言ったはず」

「お前ひとりを危険に晒すわけにはいかない！」

「……愚か者」

　その言葉とは裏腹に、彼女の瞳が揺れていた。

　私の刃と彼女の魔導銃が重なり、敵を殲滅する。

　その瞬間、戦場に確かに“共鳴”が生まれた。

　戦闘後。

　雨音は背を向け、傷を隠すように佇んでいた。

　私は気づき、静かに言った。

「無理をしているな」

「……気のせいよ」

「お前は強い。だが完璧じゃない。俺に頼れ」

　沈黙が続く。

　やがて彼女は、小さく笑った。

「……プライドが傷つくわ。人間に心配されるなんて」

　その声音は、今までで一番弱かった。

　私は確信した。彼女は“冷徹な指揮官”を演じているだけだ。

　本当は誰よりも不安で、孤独を抱えている。

　夜、私は雨音と二人で見張りに立った。

　月明かりの下、彼女は珍しく口を開いた。

「……人間がいなくなってから、私はずっと考えていた。私たちは何のために存在するのか、と」

「答えは出たのか？」

「いいえ。使命も、役割も消えた。……だから私は“指揮官”でいるしかなかった」

　その瞳は、寂しげに揺れていた。

　私は言った。

「なら、俺が一緒に考える。お前の存在理由を」

　雨音は驚いたように私を見つめ――やがて、視線を逸らした。

「……あなたは、どうしてそんなに……優しいの」

　答えられなかった。

　ただ、彼女の震える手をそっと握った。

　数日後。

　さらなる大群が襲来した。

　戦闘は激烈を極め、仲間たちは散り散りになる。

　雨音は前線で敵を押し留めながら、私に叫んだ。

「下がれ！　ここは私が――」

「違う！　一緒に戦うんだ！」

　私は彼女の隣に立ち、敵の波に刃を振るった。

　背中合わせに戦う中で、彼女の声が震える。

「……なぜ……そこまで……」

「お前をひとりにさせたくない！」

　その瞬間、雨音の瞳から涙が零れた。

　機械であるはずの彼女の頬を伝う、一筋の雫。

「……認めたくなかった。私は機械で、感情なんて……」

「違う。今のお前は、確かに“人”だ」

　敵を斬り捨てた後、私は彼女の肩を抱き寄せた。

　雨音は抗うように震えたが――やがて力を抜き、私に身を委ねた。

　戦いの後。

　廃墟に座り込んだ雨音は、静かに言った。

「……あなたは本当に馬鹿ね。利用価値なんて言っていたのに……今は、そんな言葉、全部消えてしまった」

　私は微笑む。

「なら、新しい言葉を見つければいい」

「新しい……？」

「“好き”って言葉だ」

　雨音は目を見開き、頬を赤く染めた。

　そして、苦笑しながら小さく呟いた。

「……やっぱり、あなたは私を乱す存在だわ」

　灰色の空の下、彼女はようやく理性を捨て、胸の奥の恋を受け入れた。

　それは鋼鉄の仮面を破り、生まれ落ちたひとつの心。

――機械仕掛けの胸に恋の音が宿る。

　その旋律は、最も冷たい指揮官の中にこそ、最も熱く響いた。