王都行きの朝は、鳥の声がやけにうるさかった。

　いつもなら「お、爽やか〜」って思うのに、今日はもう不吉の合唱にしか聞こえない。

（ああああああ行きたくない……でも行かないと魔力検査スルーになって、それはそれで王族に怪しまれてもっと死亡ルート……！）

　ベッドでごろごろ悶えていると、容赦なく扉が開いた。

「若様、出発の時間でございます」

　セバスだ。今日も完璧に燕尾服を着こなし、無駄に爽やかである。

　こっちは胃が死にそうだってのに。

「……セバス、今日だけでも代わりに行ってくれない？」

「残念ながら、魔力検査はご本人以外では意味を成しませんので」

「ですよねー！！」

　僕は布団に顔を埋めて断末魔のような声をあげたが、セバスにひょいと抱き上げられ、強制的に馬車へ。

　まだ五歳児の体だから抵抗できないのがつらい。

　馬車が走り出す。

　コトコト、コトコト。

　揺れが妙に心地よい……いや、落ち着け僕！　油断すると寝落ちして、気づいたら王都に着いてるパターンだ！

「若様、何やら緊張しておられるようですね」

「当たり前だろ！？　これから人生の分岐点なんだぞ！？　下手したらバッドエンド一直線だぞ！？」

「おやおや、まだ何も始まっておりませんのに」

　セバスは涼しい顔でティーカップを傾ける。

　馬車の中でティータイムを楽しむ執事ってなんだよ。しかも揺れ一つでこぼれないのすごい。

　僕はひとりぶつぶつ言い続ける。

「はー……死にたくない……いや、死ぬのは本筋じゃないけど名誉剥奪と追放ルートは実質死……」

「若様、声に出ておりますぞ」

「わざとだよ！！」

　馬車の中に僕の情けない声がこだまする。

　道中、立ち寄った宿場町ではさらに試練が待っていた。

　夕飯が出てきた瞬間、俺は固まった。

「……全部イノシシ……？」

　テーブルに並んだ料理は、焼きイノシシ、煮込みイノシシ、燻製イノシシ、イノシシスープ。

　イノシシ尽くしフルコース。

「この地方では、冬の保存食として重宝されておりますな」

「いや、バリエーションが野性味に全振りしすぎでは！？」

　セバスは平然と肉を口に運ぶ。

　僕も恐る恐るかじるが、意外とおいしい。おいしいけど獣臭がすごい。

「なんか僕、検査前に野生化しそうなんだけど！？」

「魔力も野生の力で増すやもしれませんな」

「やめて！？　爆発率上がるから！」

　食堂の隅では地元の子供たちがこっちを見てクスクス笑っていた。

「ねー、あの坊ちゃん明日王都行くらしいぜ」

「こえーぞー、王都の検査！　魔力ないと笑われるんだってー！」

　おいおい、そういう情報いらない！　不安煽るのやめて！

「セバス、帰ろう。もう帰ろう」

「今夜はお休みになれば明朝には王都に到着ですぞ」

「うわあああああああああ！！」

　宿の天井に僕の叫びが木霊した。

　翌朝、ついに王都の城壁が遠くに見えた。

「でかっ……！」

　見た瞬間、心臓が変な音を立てた。

　高い城壁、見渡す限りの屋根、朝靄の中で光る尖塔。

　田舎者ムーブを隠しきれず、口がぽかんと開いてしまう。

「若様、閉じませ」

「無理！　あれ絶対ラスボスの城だろ！？」

「王都でございます」

　セバスは淡々と答える。

　王都の門をくぐると、人の多さと喧騒で耳がキーンとなった。

　市場の声、馬のいななき、パンを焼く匂い――全部が刺激的だ。

「帰りたい（真顔）」

「いま着いたばかりですぞ」

「もう十分満喫した！」

　セバスに引きずられるように、僕は検査会場へと向かう。

　しかし――まだ終わりではない。

（これからが地獄の本番……！）

　馬車の窓から遠ざかる城門を見ながら、僕は深く深くため息をついた。

◇

王都の門をくぐった瞬間、脳が処理落ちした。

露店の呼び込み。

パンと香辛料の匂い。

馬車の音、人の声、犬の鳴き声。

情報量が多すぎて、俺の口はぽかんと開いたままだ。

「若様、口を閉じませ」

「無理！　情報が多すぎてフリーズしてる！」

セバスが馬車を降り、優雅に俺を抱き下ろす。

地面に立った瞬間、人の多さにめまいがした。

「人、多すぎ……帰ろう」

「まだ何もしておりませんぞ」

セバスは涼しい顔で進む。

僕は必死で後を追う。

通りすがりの子供たちがひそひそ言った。

「あ、公爵家の坊ちゃんだ」

「ほんとだ、あの黒髪だ」

見られてる！

僕、なんか変なことしてる！？

「若様がキョロキョロなさっているからですな」

「無意識に挙動不審なの！？」

やがて見えてきた建物は、白壁に赤い屋根の立派な館。

正面には魔法陣の紋章。

「ここ？」

「はい、魔力検査場でございます」

「やだ！　帰る！」

「参りましょう」

肩を押され、僕はずるずると中へ。

建物の中はひんやりしていて、さらに緊張する。

廊下を抜けると、広い部屋。

そこが待機室らしい。

椅子が並び、もう何人かの子供が座っていた。

親にしがみつく子。

足をぶらぶらさせる子。

やたら姿勢のいい子。

「ひぃ……アウェー感……！」

「こちらへ、若様」

セバスに促され、空いている椅子に座る。

隣の席の金髪少年が、じろりと僕を見る。

「おまえ、どこの家の子だ？」

「グラシア公爵家……です」

その瞬間、部屋が一瞬静まり返った。

後ろの子供が「公爵家！？」とひそひそ。

金髪少年は顔をひきつらせたが、すぐ胸を張った。

「ふ、ふん。俺はローズバート伯爵家の長男だ。魔力量はB等級って言われてるぞ」

「……そうですか」

いやそれ今言う必要ある？

公爵家にマウント取ってどうすんだよ。

（頼むから名前覚えられたくない……モブでいさせてくれ……！）

少年はさらにドヤ顔で言った。

「公爵家の子がE等級だったら笑い者だからな」

プレッシャーやめろーー！！

セバスは横でニコニコしている。

この人、完全に楽しんでる。

前の子供たちが次々と名前を呼ばれ、別室へ入っていく。

しばらくして出てくると、記録係が告げる。

「中光、C等級」

「小光、D等級」

親たちが「まあまあね」とか「やった！」と一喜一憂。

やばい。

僕の番が近づいてくる。

心臓バクバク。

足プルプル。

「若様、顔色が真っ青でございます」

「当たり前だろ！　胃が痛い！」

「深呼吸を」

「してる！　過呼吸になりそう！」

そのとき名前が呼ばれた。

「グラシア公爵家、アルフォンス様」

ギクッ。

金髪少年がにやりと笑う。

「お、いよいよ公爵様の番か。見物だな」

「見ないで！？　見物しないで！！」

セバスが優雅に立ち上がり、僕の肩に手を置く。

「さあ、参りましょう」

「いやぁぁぁぁぁ！！」

泣きそうになりながら立ち上がり、僕は検査室へと歩き出した。