『雅閻魔大王裁きの間』

前編　虚言の人間商人 ―嘘は魂を縛る

【プロローグ：世界の境界】

　ここは異世界。時代は中世を思わせる、強欲と活気に満ちた世界。

　その街角の影に、現世の者には見えぬ「終焉」の使者が立っていた。

【死神ムラクモ：見参】

「拙者は、死神ムラクモと申す者、はじめましてでござる。拙者の仕事は寿命を迎えた、魂を刈り取り黄泉の国へ連れてゆく事でござる」

　死神ムラクモ、月光を鋭く撥ね返す双眸。腰には魂を断つべく造られた、禍々しく湾曲した妖刀。風にたなびく黒の羽織を纏い、虚空に立つ姿は、冥府の秩序を守る無慈悲な侍。

「……ふむ。今日の獲物（ホシ）は、あの小太りな男の成れの果てか」

　ムラクモは懐から、薄汚れた一枚の和紙を取り出した。そこに記された名を、地を這うような低い侍口調で読み上げる。

「人間商人ガルネ……。さて、この男がどのような道を辿り、拙者の刀に届くのか。その様、しかと見届けさせてもらおう」

【人間界：交易都市バザール】

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ この水は聖山の滴、一口飲めば病知らず、二口飲めば十年若返る！　本来なら金貨三枚のところ、今日は特別に銀貨五枚でどうだ！」

　活気溢れる市場に、脂ぎった笑顔を振りまく男がいた。人間商人ガルネである。

　彼が売っているのはただの湧き水だが、その「三枚舌」にかかれば、泥水すら奇跡の霊薬へと姿を変える。

「ガルネさん、ありがとう！　これで病気の母ちゃんも助かるよ！」

　貧しい身なりの少年が、なけなしの銀貨を差し出す。ガルネは少年の頭を撫でながら、温和な表情で言った。

「ああ、坊や。母さんを大切にな。これをおまけだ」

　彼は売れ残りの硬いパンを一つ、少年に握らせた。

【豪商の裏顔】

　その日の夜。ガルネは護衛として雇った冒険者たちを連れ、馬車で次の街へと向かっていた。荷台には、不当な価格で売り抜けた金貨が詰まった袋が山積みになっている。

「ヒヒッ、あのガキ、ただの水を銀貨五枚で買いやがった。パン一つで聖人君子扱いだ。安いもんだぜ」

　ガルネはワインを煽りながら、帳簿に偽りの数字を書き込んでいく。

　彼にとって、商売とは他人をいかに「気持ちよく騙すか」というゲームだった。弱者からは毟り取り、権力者には媚びを売り、脱税と詐欺を繰り返して築き上げた富。それが彼の誇りだった。

「……これですべては私の思い通り。金こそがこの世の真理、金こそが救いよ！」

　ガルネが金貨の袋に頬ずりしていた、その時。

　馬車の屋根の上に、音もなく一人の侍が降り立った。

「……ふむ。欲の皮が突っ張った、見事な面構えよな」

「ん？　なんだ？」

　ガルネが顔を上げるが、そこには揺れる馬車の天蓋があるだけだった。

【裏切りと終焉】

「……おい、ガルネ。その金、少しは俺たちにも還元したらどうだ？」

　馬車を止めたのは、リーダー格の冒険者だった。彼の目は、ガルネの抱える金貨の袋に釘付けになっている。

「な、何を言っている！　契約通りの報酬は払っただろう！」

「契約？　あんな嘘八百の書面、何の意味がある。お前が人を騙して稼いだ金だ。俺たちが奪っても、誰も文句は言わねえよな？」

　冒険者が合図を送ると、闇の中から潜伏していた盗賊団が現れた。

　最初から冒険者と盗賊は通じていたのだ。

「待て！　命だけは！　金ならいくらでも――」

「お前の舌はもう聞き飽きたんだよ。それに金なら、死んだお前から頂く方がよっぽど儲かるしな！」

「が……はっ……ああぁ……！」

　財産を奪われ、冷たい土の上に放り出されたガルネ。どす黒い血の池に沈みゆく彼の前に、スッと影が落ちた。

「……時間が来たでござる。欲の皮がつっぱった哀れな人間よ……」

　死神ムラクモが、静かに妖刀の鯉口を切る。

「ま……待て……私は……まだ……」

「往生際が悪いのも商人の性か。だが、死出の旅路に金は持っていけぬ。――御免！」

　シャキィィィィィン！！

　鋭い閃光が夜の闇を裂く。ムラクモの湾曲した刀がガルネの魂を鮮やかに刈り取ると、その身体から未練の叫びが消えた。ムラクモはガルネの魂を漆黒の霧で拘束し、黄泉の国へと続く「門」を開いた。

【黄泉の国：総合案内所】

「……ひっ、痛い！　痛いぞ！　助けてくれ！」

　ガルネが飛び起きると、そこは窓一つない、冷え冷えとした役所のような場所だった。カウンターには、ブカブカの制服に身を包んだ少女――輪鈴（リンリン）が、退屈そうに頬杖をついて座っている。

「はい、次の方ー。……あー、人間商人ガルネさんね。死神ムラクモ様による回収、と。死因は強盗殺人に遭うか。ふーん、自業自得ってログに出てるけど？」

　彼女が面倒くさそうに書類をめくるたび、ツインテールのリボンについた小さな金色の鈴が「チリン……」と冷たく乾いた音を立てた。

「し、死……？　私が？　そんな馬鹿な！　私はまだ稼がねばならんのだ！　早く現世に戻せ！　金なら払う！」

　ガルネが必死に懐を探るが、そこには金貨一枚すら残っていない。

「あはは！　おじさん、一銭も持ってないじゃん。地獄の沙汰も金次第って言いますけど、あなたの持ち金（カルマ）は完全に赤字。……ハイ、失格（おめでとう）」

　リンリンは楽しそうにクスクス笑うと、自分の背丈ほどもある巨大な朱肉スタンプを、ガルネの書類に「ドン！」と無慈悲に叩きつけた。そして、真っ赤な整理券を一枚差し出す。

「特別案件です。貴方の行き先は『第五裁判所・雅閻魔大王の裁きの間』に決定しましたー」

「裁判だと！　私は善良な商人だ！　孤児にパンを与えたこともある！　代理士を呼べ！」

「無駄ですよ。大王様は、嘘が大嫌いで有名ですから。……あ、そろそろ番組収録の時間かな？　じゃなかった、あなたの裁定が始まります。連行！」

　背後から現れた、無表情な獄卒たちに両脇を抱えられ、ガルネは引きずられていく。

「離せ！　詐欺だ！　これは不当な拘束だーっ！」

　阿鼻叫喚の叫び声が響く中、リンリンは「チリン」と鈴を鳴らして手を振り、重厚な法廷の扉がゆっくりと開き始めた――。

（後編：『雅閻魔大王の裁きの間』へ続く）