蒼穹を穿つ者

月は銀の皿のように空に浮かび、無数の星々が夜空を埋め尽くしていた。

崖の頂上、草原に斜めに寝そべる少年――**蕭炎（しょうえん）**は、口に一本の草を咥え、わずかに噛みながら、そのほろ苦さを味わっていた。

白く柔らかな手を顔の前に掲げ、指の隙間から空の大きな銀の月を見上げる。

「はぁ……」

午後の試験を思い出し、蕭炎は小さくため息をつき、手をだらりと下ろし、両腕を枕にして目を細めた。その瞳は、どこか虚ろだった。

「十五年か……」

少年の唇から、静かで境界のない呟きが零れた。

――蕭炎には、誰にも言えない秘密があった。

彼はこの世界の者ではない。つまり、蕭炎の魂はこの大陸に属していない。彼は地球という青い星から来たのだ。

なぜここに来たのか、その奇妙な経緯は説明できない。しかし、しばらくこの世界で暮らすうちに、彼はようやく悟った――自分は異世界に転生したのだ。

年月が経つにつれ、蕭炎はこの大陸について、少しずつ理解し始めた。

この大陸の名は――闘気大陸。

ここには、小説に登場するような魔法は存在せず、ただ一つ――**闘気（とうき）**だけが、大陸の主流である。

幾世代もの努力の末、闘気の修行は極みに達し、民間にも広がった。

そのため、闘気は人々の生活に密接に関わり、欠かすことのできない存在となっている。

しかし、闘気の繁栄により、無数の修行法が派生した。それぞれに強弱があり、体系も異なる。

闘気大陸では、修行法の等級を以下のように分類する――天・地・玄・黄、四階十二級。

さらに各階には初級・中級・高級の三段階がある。

修行法の等級の高さは、将来の実力を決定づける。

例えば、玄階中級を修める者は、黄階高級を修める者よりも、同段階であっても強いのだ。

強弱を決める要素は三つある。

第一に――実力。

例え天階高級の稀有な功法を修めていても、一つ星の斗者にすぎなければ、黄階功法を修めた斗師には勝てない。

第二に――功法。

同じ段位の者同士なら、功法の等級の差が決定的な優位を生む。

第三に――闘技（とうぎ）。

闘技とは、闘気を使った特殊技能であり、これも天地玄黄の四等級に分かれる。

民間に流布している闘技はほとんど黄級で、高位の闘技を得るには宗派に入るか、闘気学院に通う必要がある。

また、奇遇によって先人の功法を得た場合、その功法専用の闘技と組み合わせることで、威力はさらに増す。

この三つの条件を備えて初めて、強弱を判断できるのだ。

もちろん、高位功法は一般人には入手困難である。民間に伝わるのはせいぜい黄階で、強大な家族や中小宗派は玄階の功法を持つことがある。

例えば蕭炎の家族では、族長だけが修行可能な最上級功法――**狂獅怒罡（きょうしどかん）**が存在する。風属性、玄階中級の功法である。

玄階の上には地階があり、これは超然たる勢力や大帝国のみが所有可能な高深功法である。

天階に至っては、すでに数百年現れていない。

この大陸は広大で、北には獣魂と合体可能な力強き蛮族、南には知力高き魔獣家族、そして陰険な暗黒種族も存在する。

そのため、無名の隠者が人生の終わりに功法を隠し、縁ある者に伝えることも珍しくない。

伝説によれば――「崖から落ちて洞窟に迷い込んだら、二歩前に進め。お前は強者となるかもしれない」。

この大陸には奇跡が溢れ、奇跡を生み出す者が存在するのだ。

しかし、闘気の修行は、まず真の斗者でなければ不可能である。現在の蕭炎にとって、その距離は遠い。

「ぺっ！」

口の中の草を吐き捨て、蕭炎は突然飛び起き、顔を歪めて夜空に叫んだ。

「俺を転生させて、ただのクズ扱いするのか！くそっ！」

前世の蕭炎は平凡で、金や美女とは縁がなかった。しかし、この大陸に来て、二つの人生の経験が魂に力を与え、常人より強いことに気づく。

闘気大陸では、魂は生まれつきのもので、功法で鍛えることはできない。天階功法でさえ、魂のみを強化することは不可能だ。

魂の強化により、蕭炎は天才としての素質を持つ。

前世の平凡な彼なら、ここで天才の道を選ぶことはできなかっただろう。しかし彼は選んだ――注目される天才の道を。

しかし、十一歳の時、天才の名は突如の変故で奪われ、一夜にして「廃物」と蔑まれる存在となった。

数度の咆哮の後、蕭炎は落ち着きを取り戻す。顔には平常通りの寂しさが戻った。

自分の体に何が起こったのかも分からず、日常の検査でも異常はなし。魂は年々強くなり、闘気の吸収速度もかつてのピークより上回る。

しかし体内の闘気はすべて消え去る――奇妙な現象に、蕭炎は心を痛めた。

彼の手には母からの唯一の遺品、黒い古びた指輪があった。四歳から十年間、ずっと身につけてきた。

「この十年、母の期待を裏切ってしまった……」

蕭炎は苦笑し、深く息を吐いた。

そして、ふと振り向き、暗い林に向かって微笑んだ。

「父さん、来たのか？」

魂感知が高く、五星斗者以上の鋭さを持つ蕭炎は、母の話をしていた時、林に動きを察していた。

「ふふ、炎児、こんな遅くに、どうしてここにいるんだ？」

静寂の後、林から心配そうな声が聞こえる。

枝が揺れ、中年の男が現れた。笑みを浮かべ、月光の下の息子を見つめる。

彼こそ、蕭家現族長、五星大斗師――蕭戦（しょうせん）、蕭炎の父である。

「父さん、まだ休んでいなかったのですか？」

蕭炎は微笑み、父への感謝を込めて答えた。

「炎児、午後の試験のことをまだ考えているのか？」

蕭戦は歩み寄り、笑った。

「はは、予想通りの結果だよ」

蕭炎は少し無理な笑みを浮かべた。

「……炎児、もう十五歳だな」

蕭戦はため息をつき、静かに言った。

「はい、父さん」

「あと一年で成人の儀式だな……」

「はい、父さん、あと一年！」

成年の儀式を終えなければ、潜在力がない者は斗気閣で功法を得られず、家族の産業に配属される――家族規則であり、族長であっても変えられない。

「すまない、炎児。一年後に七段に達しなければ、父も泣く泣く家業に回さねばならない」

蕭戦は恐縮しながら語った。

「父さん、頑張ります。一年後には七段に達します！」

蕭炎は微笑んで答えた。

「一年で四段か……昔なら可能だったかもしれないが、今はほぼ無理だな……」

心中で自嘲しつつ、蕭炎は父を安心させる。

蕭戦はため息をつき、頭を軽く叩いて笑った。

「もう遅い、帰って休め。明日は家に貴客が来る。礼を失するなよ」

「貴客？誰ですか？」

「明日になればわかる」

父の言葉に、蕭炎は指輪を撫で、つぶやいた。

「父さん、安心してください、全力を尽くします」

その瞬間、黒い指輪が微かに怪しい光を放ち、瞬きのように消えた。誰も気づかない。