「稲葉はどうした？」

「すでに城へ入りました。天守から殿をお見送りするそうです」

　馬屋へと続く渡り廊下を進む。

　鎧の金具がカチャカチャと擦れ合い、重みを増した足取りがギイ、ギイと床板を軋ませた。

　今回、稲葉のおっさんは岐阜城の留守番だ。

　小早川秀秋の側近として、岡崎城の戦には『平岡頼勝』が同行する。

　俺にとっては、実家の近所で町中華をやってる平岡のおっさんである。

「くっくっ……。ずいぶん張り切ってるじゃないか。

　城を任されたとはいえ、敵の姿なんてどこにもないのにさ。……おい、どうした？」

　これから向かう戦が、俺の初陣だ。

　夢の中だと思い込んでいた関ヶ原とは違う。今度はまぎれもない現実の戦。

　緊張のあまり、つい口数が増えていた。

　けれど、ふと気づくと、鎧の擦れる音も足音も、俺ひとり分しか聞こえない。

　すぐ後ろにいたはずの気配が消え、思わず振り返る。

　平岡のおっさんが、十歩ほど離れた場所で立ち止まり、俯いたまま動かずにいた。

「殿は……。」

「うん？」

「何故、殿は私を遠ざけないのです？」

「……うん？」

　しばし、互いに言葉を失ったまま沈黙が続いた。

　先に折れたのは平岡のおっさんだった。

　俯いたまま絞り出すように問いかけてきたが、その問いの真意を、俺には分からなかった。

「殿はご承知のはずです！

　私が家康と通じ、殿の御心を何度も惑わせていたことを！」

「うん、それが？」

「そ、それがって……。」

「別にいいんじゃね？」

「い、いいんじゃね、って……。　な、内通していたのですよ！

　い、稲葉も私も、放逐どころか首を落とされても文句を言えぬことをしでかしたというのに……

　なぜ、殿は我らを重用なさるのです！」

　あまつさえ、問い返して肯定したら、逆ギレされた。訳が分からない。

　正直に言うと、関ヶ原の戦いのあとから、何か言いたげなのは薄々感じていた。

　だが、まさかこうして声を張り上げて訴えるほどのことだとは思わなかった。

　なぜなら、稲葉のおっさんは今も変わらず接してくるからだ。

　むしろ、小うるささが日ごとに増していて、遠ざけたいと思うこともある。

　だが、その小うるささは俺のことを第一に思ってのものだから、突き放すわけにもいかない。

「えっ！？　死にたいの？

　ただでさえ、人手が足りてないのは知ってるだろ？

　いやいや、駄目駄目。駄目だって、それは困るって……。」

　現代で勤めていた会社の直属の上司も、度重なる残業や出張の愚痴をどれだけこぼしても、笑って受け流す度量のある人だった。

　それが会社を辞めずにいた理由のひとつでもある。

　だからこそ、俺もいつか出世したら、あの人のようでありたいと思っていたし、上に立つ者が下の苦言に耳を塞ぐようでは駄目だ。そう考えている。

「困っているのは私です！　内通ですよ！　内通！」

「ん～～～……。もしかして、俸禄が足りてない？　もしそうなら、遠慮なく言ってね？」

「そうじゃありません！　私が言いたいのは、忠義に背いたことです！」

　俺はブラックな職場を経験していたからこそ、対価の重要性も身に染みて知っていた。

　営業の第一線に立たされるようになってからは、忙しさのせいで使う暇もなく、貯金だけが増えていった。

　それでも、通帳の数字はやる気の源になっていた。

　だから、平岡のおっさんの訴えを『高度な賃上げ交渉』だと思いきや、まったく違った。

　平成以前の価値観で重視されていた、忠義の問題だった。

　歴史物語で見る忠義のエピソードは美談に思えるが、俺は国や会社に対する行き過ぎた忠義を悪徳として教えられて育った。

　切腹を命じてくれと言いそうな平岡のおっさんに、正直引いてしまう。

「確かに、家康との内通は豊臣への裏切りだ。

　そして、もしそれが己の栄達のためなら、決して許されることではない」

　しかし、俺は平岡のおっさんへと歩み寄る。

　真っ直ぐに見据えると、平岡のおっさんは肩をビクッと震わせた。

「だけど、お前たちは違うだろう？

　本気でそう考えていたなら、もうとっくに逃げてるし、松尾山で俺の首を取ってたかもしれない」

　鎧が軋む微かな音が、言葉の合間に漂う静寂の中に響いた。

　俺は一歩手前で歩を止めた。

　平岡のおっさんの顎が、感情を必死に抑えようとするかのように震えているのが分かる。

「でも、お前も稲葉もまだ俺の下にいて、俺も生きている。……ということはだ。

　お前たちが家康と通じていたのは、豊臣家のためじゃない。俺のためだ。

　だったら、お前と稲葉を殺したら、俺は忠義者を斬った暗君になってしまう。それでいいのか？」

　最後の問いかけで、俺は肩の力を抜いて、爽やかに笑ってみせた。

　忠義の是非を問うよりも、君側の過ちを語る。

　歴史の物語で描かれる忠義のエピソードを数多く知っていたからこそ、この場を美談に仕立てて切り抜ける術を心得ていた。

「と、殿……。ほ、本当にご立派になられて……。

　わ、私は殿に仕えられることを果報に思います！

　い、稲葉共々、生涯にわたって忠誠を捧げます！」

　たちまち平岡のおっさんは、涙をハラハラと零しながら男泣きし、そのまま平伏した。

「うん、よろしく頼む！」

　俺はうんうんと頷いて、大満足。

　その場に跪き、平岡のおっさんの肩に両手を乗せようとした瞬間、目をハッと見開いた。

「ああっ！？」

「……どうなさいましたか？」

「お前、黒田長政の誘いを受けたんだよな？　奥さん、黒田長政の従兄妹だもんな」

「はい、そのとおりです」

　なぜ、小早川秀秋は関ヶ原の戦いで裏切ったのか。

　それは、平岡のおっさん『平岡頼勝』が、最も大きな要因になっていたからだ。

　平岡頼勝の妻は、家康が率いる東軍に属した『黒田長政』の従兄妹にあたる。

　その縁で二人は懇意の仲となり、平岡頼勝は黒田長政から西軍への裏切りを勧められていた。

「俺、最悪の展開を想像しちゃったんだけど……。聞く？」

「……お聞かせください」

「黒田長政の父は、黒田孝高殿だよね？」

「ええ、そのとおりです」

「あの秀吉様も恐れた黒田孝高殿だ。

　……で、あの人って今どこにいるんだ？」

「えっ！？」

「所領の豊前の中津城だとして……。もし俺が黒田孝高殿だったならだ。

　今、日の本が東西に分かれている好機を絶対に逃さない。俺が持っている筑前、筑後を狙うんじゃないか？」

「あっ！？」

　また、黒田長政の父『黒田孝高』は、関ヶ原の戦いに先立ち、西軍に対する後方撹乱を兼ねて豊前国で挙兵した。

　いくつかの勝利を重ねた後、小早川秀秋が所有する久留米城を攻め、そのまま南下して肥後国まで到達している。

　つまり、小早川秀秋の領地は危機的状況にある。

　今から九州へ駆け付けても間に合わないが、この危機を最終的に帳消しにできる術を、目の前の平岡のおっさんは持っていた。

「岡崎城の決着が付いてからでは遅い！　黒田長政を説得しろ！」

　黒田長政と家康の関係を考えれば、その説得は容易ではないだろう。

　豊臣家と縁の深い奥さんとは離婚し、その後は家康の養女を奥さんに迎えている。

　だが、可能性がゼロというわけではない。

　一度裏切った人間は、二度目には迷いが少ない。これは古今東西、変わらない。

　しかも、黒田長政の場合、豊臣家を裏切った契機は豊臣秀吉の死にある。

　優秀すぎるがゆえに豊臣家の凋落を予期し、素早く宿り木を変えたに過ぎない。

　今、俺というイレギュラーが生じたことで、時流は確実に豊臣家へと傾いている。

　このまま東軍に属していれば、こちらへ内応を誘った分、黒田長政は大戦犯となるだろう。

　特に、西軍の総大将である毛利輝元は許さない。

　毛利家が南宮山で静観を決め込んだのも、黒田長政の調略の成果に他ならない。

　そのことを、優秀すぎる黒田長政が理解していないはずはない。

　もし自身の命と黒田家の存続を望むのなら、平岡のおっさんが訪ねてくるのを今か今かと待ち望んでいるに違いない。

「必ず成し遂げてみせます！」

「おう、吉報を待ってるぞ！」

　平岡のおっさんが血相を変えて馬屋へ駆けていく。

　その背中に向かって、俺は『宝くじも買わなきゃ当たらないって言うもんな』と呟きつつ、俺もまた馬屋へ歩き出した。