「どうだ？　格好良いだろ？」

　『制服効果』という言葉を知っているだろうか。

　服装によって、人の気持ちや態度は、その服装にふさわしいものへと自然に変わるという心理学用語だ。

　今、まさにそれを実感している。

　鎧を身にまとい、兜の緒を締め、陣羽織を肩にかけるだけで、俺は自分が不思議と強くなった気がした。

　ガラスの鏡がまだ発明されていないのが、なんとも惜しい。

　今の自分を、大きな姿見に映して確かめてみたい。

「雪？」

「えっ！？　……あっ！？　は、はい、どうぞ！」

「うん、ありがとう」

　だから、第三者に感想を求めてみたが、笑顔を向ける先の雪からは何の返事も返ってこない。

　沈んだ表情で視線を落としており、その名を呼ぶと、まるで弾かれたかのように顔を上げ、預けていた刀を差し出してきた。

　求めていたものとは違ったが、それを指摘するほど無粋ではない。

　雪がなぜ気落ちしていたのか、なぜ名前を呼ぶまでぼんやりしていたのか。その理由が、俺には分かる。

　なぜなら、俺が鎧姿に着替えたのは、伊達や酔狂のためではない。

　まかり間違っても、雪と『野武士と哀れな村娘』的なプレイをするためでもない。

　これから出陣するためだ。

　石田三成と大谷吉継の強い要請を受け、岡崎城攻めに加わることになったのである。

　その決定が下されたのは昨夜であり、雪に伝えたのも同じく昨夜だった。

　どうやら雪はなかなか寝付けなかったらしい。明らかに睡眠不足で、表情も精細を欠いていた。

　もし俺が戦死すれば、今の立場を失う。当然の打算もあっただろう。

　だが、それ以上に、こうして心配されることが、嬉しくないはずがない。

「雪は船に乗ったことがあるか？」

　ここで打つべき手は、明るい未来への展望だ。

　最後の支度として刀を腰に差し、満面の笑顔を浮かべる。

「船……。ですか？

　子供の頃、漁師の方に長良の川下りを楽しませてもらった経験なら……。」

「なら、言い換えよう。岐阜から出た事は有るか？」

「いえ、一度もありません」

　雪は目をパチパチと瞬きした。

　脈絡のない問いかけに戸惑っているのだろう。首を傾げながらも応えた。

　戦国時代の女性の行動範囲は非常に限られていた。

　理由は簡単だ。大きな街でさえ端の方は治安が悪く、街の外へ一歩でも出れば命の保証がないほど、世の中は荒れ果てていたからだ。

　岐阜城下は、中山道が通る美濃国で最も栄えた街である。

　今は戦時下のため、商人の往来はほとんど絶えているが、大通りには多くの商店が軒を連ね、大抵の物はわざわざ外へ買いに行かなくても手に入る。

　ましてや、雪は名家の血筋だ。

　寝物語で聞いた暮らしぶりからは貧しさを感じたが、炊事や洗濯、裁縫といった家事は本人たちが行っていたようだ。

　それでも、身に危険が及ぶリスクは、本人自身も周囲も徹底して避けていたに違いない。

　もしかすると、岐阜城の城下町だけでなく、武家屋敷が立ち並ぶ一帯の外に出た経験すら、日常的には持っていなかった可能性がある。

「なら、楽しみにしていろ。

　今度の戦が終われば、しばらくは平和になるはずだ。

　瀬戸内を船で渡って、太宰府天満宮まで連れて行ってやるぞ？」

　そんな雪に、外の世界を見せてやりたかった。

　菅原道真を祀る神社『太宰府天満宮』を挙げたのに、特別な意味はない。

　小早川秀秋の領土である筑前、筑後の中で、自分が知っている観光地をただ挙げただけだ。

　だが、その言葉が雪に十分に伝わったと思った瞬間。

　ふと、これはいわゆる『死亡フラグ』ではないかと気付き、慌てて右手を持ち上げて口を塞ごうとした。

「そ、それって……。で、でも、私は……。」

　しかし、途中で軌道を変え、実際に塞いだのは雪の口だった。

　一度は驚きで見開いた目をすぐに伏せた雪の様子で、何を口に出そうとしているのか、俺にはすぐに分かった。

　俺と雪の関係は、正式な結びつきではない。

　言い方は悪いが、雪は戦時下での戦利品に過ぎない。

　俺が岐阜城に滞在している間だけの、いわば『現地妻』でしかないのだ。

　小早川秀秋は既婚者で、奥さん『古満姫』がいる。

　周囲からそれとなく二人の噂を集めてみたところ、仲が良いとはとても言えない関係のようだ。

　古満姫は毛利輝元の養女で、年齢は十八歳。

　小早川秀秋が小早川姓を継いだ際に婚姻関係を結び、結婚生活はすでに六年目を迎えている。

「もちろん、その前に大阪だ」

「ひ、秀秋様…。」

　当初、二人はとても仲睦まじく、絵に描いたような若夫婦だったらしい。

　だが、小早川秀秋が悪臣に唆されて女遊びを覚え、外に女性を作り始めると、古満姫の嫉妬深い一面が露わとなり、夫婦仲は次第に悪化していった。

　昨年、秀秋が外に女を作るどころか、娘までもうけたことが明らかになると、二人の関係は完全に冷え切り、彼女は離婚を宣言。現在は離婚調停中である。

　もはや、呆れを通り越して言葉も出ない。

　公人としても駄目なら、私人としても駄目。小早川秀秋のダメっぷりには頭が痛くなる。

　とりわけ、婚外子がいるという事実には目眩すら覚える。

　現代人としての常識を持つ俺には、到底受け入れがたいことだ。

　しかも、古満姫の嫉妬が爆発するや、母親と娘を家臣の一人に預けて放置した。

　その家臣から、『家康との騒動が落ち着いたら、ぜひ一目でも会ってやってください』と土下座で懇願されたときには、座っていたにもかかわらず立ち眩みを覚えた。

「……雪」

「えっ！？　んぐっ……。」

　俺は小早川秀秋とは違う。一目で済ませてはいけない。

　今は名前も知らなければ、記憶にもない娘だとしても、娘は娘だ。しっかりと育てる義務がある。

　もちろん、離婚調停中の状況も問題だらけだ。

　古満姫との間に子はないが、彼女が毛利輝元の養女であるという事実が、大きな障害になっている。

　小早川秀秋と古満姫の婚姻は、豊臣秀吉の強い意向によるものだ。

　毛利家を豊臣家の支配下に組み込む狙いがある一方で、毛利家も大きな恩恵を受けている。

　豊臣政権内で強い権力と１００万石の石高を許され、今回の家康との戦いでは、幼君『豊臣秀頼』の代理として西軍総大将を務めているのも、その影響が大きい。

　そして、この事情こそが離婚調停が長引く理由にもなっている。

　小早川秀秋と古満姫本人は離婚に応じているものの、毛利輝元が強く待ったをかけており、その状態がすでに一年以上も続いている。

「おっと……。ここまでだ」

「はぁ……。はぁ……。ど、どうして？」

　もし、俺が小早川秀秋とならず、小早川秀秋が小早川秀秋のままだったなら。

　毛利輝元は考えをあっさりと覆し、小早川秀秋と古満姫の離婚を認めるどころか、積極的にその方向へ動いたことだろう。

　ここ一番の大勝負である『関ヶ原の戦い』で豊臣家を裏切る行為は、西軍総大将である毛利輝元の顔に泥を塗る行為に他ならない。

　見限るに十分すぎる理由であり、さらに次の天下人となる家康に媚を売り、豊臣家との関係を断ち切ったという大きな証明にもなる。

「だって、襖の隙間から、雪の幼馴染が覗いているしな」

「えっ！？」

「ぎ、ぎくっ！？」

　しかし、逆に俺は関ヶ原の戦いで名を上げた。

　二つ名『松尾山の鉄砲水』と呼ばれ、讃えられるほどの大活躍を果たした。

　逆に、毛利輝元は関ヶ原に派遣した家臣たちによる大失態を抱えている。

　俺が家康への追撃を仕掛けたとき、彼らが呼応していれば、その大失態も帳消しになったかもしれない。

　だが、毛利家の家臣たちは動かなかった。

　誰よりも家康を討ち取る絶好の位置にありながら、逃亡を見送り、ようやく動き出したのは俺が大垣城の手前まで迫ったとき。すべてが遅すぎた。

　この大失態があるからこそ、毛利輝元は離婚を絶対に認めない。

　今となっては、小早川秀秋と古満姫の婚姻関係が毛利家を支えていると言っても過言ではない。

　離婚を認めてしまえば、毛利輝元個人のみならず、毛利家そのものが大きく力を削がれることになる。

　つまり、俺が雪を傍に置くとなれば、古満姫との対決は避けられない。

　正直、それを考えると、これから赴く戦いよりも恐ろしい。俺はそっと雪を抱き締めた。

「俺に勇気をくれ」

「あっ……。」

　顎が身長差で雪の頭に乗り、その髪からほのかに香る匂いが鼻をくすぐる。

　腕の中にすっぽりと収まった女性特有の柔らかさに、たちまち褌が窮屈になり、収まりも悪くなる。

　昨夜は石田三成と大谷吉継が急な訪問。

　悪巧みは深夜まで続き、雪と一緒の布団で寝てはいたものの、大運動会の開催は中止。

　二人の時間は、朝食とこの着替えのときだけしか取れなかった。

　この身体は１８歳。若さにあふれ、エネルギーを持て余す盛りだ。

　今朝は洗顔を済ませただけで、つい先ほどまで一緒に寝ていた布団は、雪の侍女が片付けをサボっているせいで、多分まだ敷きっぱなしだ。

　このまま雪を抱きしめながら隣室へ続く襖を足で開けて、侍女を追い出し、布団へ飛び込み、若さを一緒に発散し合いたい衝動に駆られる。

　だが、石田三成と大谷吉継はすでに岐阜城を発っていた。

　兵士たちは俺よりずっと早く起床し、岐阜城郊外に隊列を整えて、俺の到着を今か今かと待ち構えている。

　その期待を裏切るわけにはいかない。

　この現実を生き抜くためには、それに応える必要がある。

「では、行ってくる！」

「はい！　ご武運を！」

　本当は開けたかった襖とは反対側にある障子戸を、両手で勢いよく左右に開け放つと、朝日の眩しさが俺を照らした。