「狡兎死して、走狗烹らる、か……。」

　土埃が舞い、剣戟と雄叫びが戦場にこだましていた。

　それを、即席の物見櫓から腕を組みながら見下ろし、俺は小さく呟く。

　関ヶ原の戦いでは、家康は岐阜へ続く東の中山道を退路に選んだ。

　しかし、家康の前衛を務めていた東軍の将たちは、俺が率いていた小早川家の兵力が間に立ちはだかっていたため、関ヶ原を南へ下る伊勢街道を退路として選んでいた。

　その東軍を追撃したのが、西軍副将の宇喜多秀家をはじめ、笹尾山や天満山に布陣していた面々だった。

　伊勢街道へ逃れた東軍の混乱ぶりは、想像を絶するものだったらしい。

　南宮山に陣取る毛利家の内応による静観を知らなかったため、挟撃を恐れて中山道とは別に大垣城へ至るもう一本の道を選べず、ひたすら南下するしかなかった。

　大軍の通行に適さない山間や河川沿いの狭い道では、押し合いへし合いが続き、転んだ者は容赦なく踏み付けられたという。

　上石津の平野に辿り着いた頃には、統制は完全に失われ、足軽たちは散り散りになっていたらしい。

「岐阜城に行った俺は、楽な方だったんだな……。」

　西軍は山間を抜けた地点で軍勢を再編した。

　小休止の後、家康を追撃するため、木曽川と長良川が下流に作った大きな中洲にある長島城を目指した。

　この時、四方八方、特に伊勢方面へ逃げた東軍をどう処理するかが問題となったらしいが、大谷吉継は兵力を分散する愚かさと、家康以外の首に価値はないと説いたという。

　南宮山で静観という大失態を犯した毛利家は、俺と合わせる顔がなかったのだろう。

　関ヶ原の大勢が決した後、遅ればせながら家康の追撃に加わると、大垣城を素通りするどころか大きく迂回して進軍し、名古屋城を攻めた。

　家康は浜松城までの城をすべて見捨てたため、実質的な抵抗はほとんどなく、西軍は尾張国を完全に制圧した。

　宇喜多秀家は小早川家を除く兵力を鳴海城へ集結させ、三河国との国境を挟んで家康と睨み合う状況を作り出した。

「まあ、犠牲は少ない方が良いとは思うけど……。」

　そして、俺の献策が採用され、三河国への進軍を開始してみると、予想通りの光景が待っていた。

　三河国の国境、境川と逢妻川のほとりにある刈谷城を守る兵力は、わずか三百ほど。残りは、兵力を水増しする偽兵として置かれた案山子が千体ほど立っているだけだった。

　それでも、一戦を交えるまで降伏しなかった彼らには、敬意を払わざるを得ない。

　三河国が家康の発祥地である所以か、みんなも口々に『さすがは三河の兵！』と讃えた。

　だが、それも最初だけだった。同じ光景が何度も続けば、感動は次第に薄れていく。

　三河国の砦や支城を次々と陥落させ、岡崎城へ迫った頃には、『余計な手間を増やしやがって！』という苛立ちが、逆に士気の高さとなって士兵たちの胸に燃えていた。

「付き合わされる兵士たちはたまったもんじゃないよな……。」

　

　忍者の報告によれば、岡崎城を守る兵力は五千。

　ここだけは落とされたくないという家康の意思が感じられる。

　だが、こちらの兵力は二万五千。

　西から攻めるには矢作川を渡らねばならず、背水の陣を強いられる堅牢さを岡崎城が誇っていようとも、必勝は揺るがない。

　昼夜を問わず、絶え間ない波状攻撃を続ければ、音を上げるのは敵の方だ。

「どうせなら、生きたままが嬉しいんだけどな……。」

　しかし、この戦いのポイントは守備兵力の数でも、岡崎城の堅牢さでもない。

　岡崎城の守将が『福島正則』であり、小早川秀秋以上に豊臣秀吉に近い血筋を持つ、もともと西軍に属すべき人物だという点にある。

　石田三成憎しの心をつけ込まれて東軍に与した彼は、その高い武勇を頼りにされてきた。

　だが、今や豊臣家との和睦を考えているだろう家康にとって、福島正則は単なる邪魔者にすぎない。

　つまり、家康は福島正則を捨て駒にしたのだ。

　福島正則もそれを承知しているはずで、この戦いで名を挙げなければ活路はないと覚悟し、岡崎城を文字通り死守するつもりなのだろう。

　だが、福島正則は関ヶ原の戦いで、西軍最大の兵力を誇る宇喜多家を、寡兵で半日もの間、抑え続けている。

　今、直属の兵力がどれほど残っているか。

　岡崎城を守る五千の兵のうち、大半は家康から与えられた兵士だと推測できる。

「こっちが攻め落とすのが早いか、向こうで裏切りが出るのが早いか……。」

　果たして、彼らは福島正則の熱意に応えてくれるだろうか。

　石田三成によれば、福島正則は自尊心が強く、その激情が頂点に達すると、人を見下して怒鳴り散らす悪癖を持つらしい。

「おーーーい、秀秋様よ！」

「ん？」

「次は儂ら、島津の番だ！　秀秋様もご一緒せぬか？」

　ふと下から呼び声が聞こえた。

　手すりに両手を乗せ、真下を覗き込むと、島津家の『島津豊久』が口の両端に手を添えて叫び、にこやかに出陣を誘ってきた。

　俺が知る歴史の関ヶ原の戦いには、幾つもの逸話が残っている。

　その中で最も有名なのが『問い鉄砲』だとすれば、次に挙げられるのは、やはり『島津の退き口』だと俺は考えている。

　島津家の当主『島津義弘』は、小早川秀秋の裏切りで西軍が劣勢に立たされた際、撤退を即座に決意した。

　しかし、その退路は後方ではなく、狂気の沙汰とも言える前方へ。

　なんと家康の本陣を掠める形で敵中突破を図り、伊勢街道方面への撤退を見事に成功させたのだ。

　その際、殿を務めたのが島津豊久である。

　豊久はこの時に戦死したが、その獅子奮迅の働きぶりが家康の高い評価を受け、島津家は西軍に属した諸将の中で唯一、改易を免れることとなった。

　そんな逸話を持つ猛将が、大学時代の親友と同じ顔をしているのが、妙に誇らしかった。

　大学を卒業した後は、お互いの就職先が遠く離れ、自然と疎遠になってしまったが、彼は今でも元気でやっているだろうか。

　大の釣り好きで、西へ東へと誘ってきたあの笑顔が、完全に一致していた。

　俺は最後の最後まで釣りにいまいち興味を持てず、彼の隣でぶつぶつ文句を言いながら、借りた釣り竿の糸を垂らしていたあの頃が懐かしい。

「いや、軍議でも言ったけど、俺はもう十分に手柄を貰ってる。ここはみんなに任せるよ」

　しかし、今言った通り、出陣の誘いには乗れなかった。

　関ヶ原の戦いで武勲を得すぎた俺は、兵を出しても自らは出陣しない。その方が毛利家に大きな貸しを作れる。

　そう大谷吉継が進言したのだ。

　俺はその言葉に従い、その旨を戦の前の軍議で告げてあった。

「かーーーっ！　つれない御人だ！

　儂は関ヶ原で見せたあの一騎駆けに惚れたんだ！　もう一度、見たいんだ！」

「えっ！？　そう言われてもなぁ～……。」

　だが、島津豊久の誘いはとても魅力的だった。

　俺にとって、関ヶ原の戦いは夢だと勘違いしていた『幻』に過ぎない。

　俺は、この現実の中での経験。実戦を糧にした戦国時代で生きていける証が欲しかった。

　それを踏まえて考えると、今回の岡崎城戦は実に手頃と言えた。

　家康自身が大軍を率いて援軍に現れない限り、戦う前から勝敗は決しており、いつ勝つかだけが問題の『消化試合』にすぎない。

「それに島津の男たちは武者働きを競い合っても妬んだりはせん！

　なあ、儂と一緒に馬を走らせよっさ！　城門まで競争しよっさ！　絶対に面白いぞ！」

「う～～～ん……。どうしようかな～……。」

　俺の決意は、島津豊久の笑顔にグラグラと揺れた。

　ほんの少し、前線に顔を出すくらいなら、いいかもしれない。そんな考えが頭をもたげる。

「ヒヒーン！　ブルルルッ……。」

「ほら、秀秋様の馬もやる気満々さ！」

「そこまで言うなら……。ちょっとだけだよ？」

　その気配を感じ取ったのか、物見櫓の下では俺の馬が用意され、手綱を取る兵がそわそわと動き始めていた。

　やがて、誰かが『秀秋様、ご出陣だ！』と声を上げると、陣中の空気が一気に熱を帯びる。俺の心は決まった。