そのキスの余韻が、私の唇にまだ残っているかのようだった。

神谷さん――いや、彼は私の恋人になったのだ。図書室の片隅で交わしたあの優しいキスは、私の心の中に深く刻まれ、忘れられない瞬間となった。

それから数日間、私たちはいつものように図書室で過ごした。勉強をしたり、おしゃべりをしたり、時にはただ隣に座って本を読んだり。彼と一緒にいる時間は、どれも特別で、心が満たされるような気がした。

でも、私の中にはどこか、小さな違和感があった。

それは、あの日のキスの後、彼が図書室を出る際に、ふと見えた彼の首筋のライン。いつもは髪で隠れていて気に留めなかったのだが、その日は少し髪が乱れていて、その下に見えたものが――

「ひなた、どうかした？」

神谷さんが、私の顔を覗き込むようにして聞いた。

「え？　あ、いえ……なんでもないです」

私は、咄嗟に首を振った。何かを言いかけて、でもそれを飲み込んだ。何かを疑うべきではない。彼は彼で、私は彼のことが好きなのだから。

でも、その違和感は、私の心の片隅に引っかかったままだった。

そして、ある日の放課後。

私たちはいつものように図書室で過ごしていた。勉強をしているうちに、外はすっかり暗くなり、図書室の中は柔らかな照明に包まれていた。

「ひなた、今日は少し早めに帰ろうか」

神谷さんが、そう提案してきた。

「はい。でも、大丈夫ですか？　まだ閉館まで時間がありますよ」

私は、少し不思議に思いながら聞いた。

「うん。でも、今日はちょっと用事があってね。それに、ひなたと二人でゆっくり食事でもしたいと思って」

彼は、優しく微笑んだ。

「そうなんですか。じゃあ、お願いします」

私は、少し嬉しくなりながら答えた。

図書室を出ると、外は冷たい風が吹いていた。秋も深まり、夜になると肌寒さを感じるようになってきた。

「寒くない？」

神谷さんが、私の肩に軽く手を置きながら聞いた。

「大丈夫です。でも、ちょっと……」

私は言いかけて、言葉を濁した。

「でも、何？」

彼は、私の顔を覗き込むようにして聞いた。

「神谷さんの手、暖かいですね」

私は、思わず本音を口にした。

神谷さんは、少し照れたように笑い、私の手をそっと握った。

「僕の手が暖かいかどうか、よく知ってるね。ひなたとは、いつも一緒にいるから」

彼の言葉に、私の胸がきゅっと締め付けられるような気がした。

私たちは、そのまま手を繋いだまま、近くのカフェへと向かった。店内は暖かく、柔らかな音楽が流れていた。私たちは窓際の席に座り、それぞれのドリンクを注文した。

「ねえ、ひなた」

ドリンクが運ばれてくるのを待ちながら、神谷さんがそう呼びかけてきた。

「はい？」

私は、彼の方を向いた。

「実はね、今日は少し話があって……」

彼は、少し真剣な表情を浮かべた。

「話？　何ですか？」

私は、少し不安になりながら聞いた。

「うん……。僕はね、実は――」

そのとき、カフェのドアが開き、風が店内に吹き込んできた。神谷さんの髪が、その風に揺れ、ふと見えた彼の耳の形――

「ひなた、実は僕は……」

神谷さんの言葉が、途中で途切れた。私は、彼の言葉よりも、先に目に入ったものに気づいていた。

彼の耳の先。それは、明らかに――

「神谷さん……あなた、まさか……」

私の声が、震えていた。

神谷さんは、少し驚いた表情を浮かべた後、ゆっくりと頷いた。

「うん……。ごめん、ひなた。僕は、実は……女子なんだ」

その言葉が、私の耳に届いた瞬間、私の頭の中は真っ白になった。

「えっ……？　女子……？」

私は、何度もその言葉を繰り返した。

「うん。僕の本名は、神谷　悠真（かみや　ゆうま）じゃなくて、神谷　悠真（かみや　ゆうま）……っていうか、名字は同じだけど、下の名前は『ゆうみ』。それに、僕は生まれつき、男の子のような外見をしているんだ。だから、みんなにはずっと男子として接してもらってた」

彼――いや、彼女は、そう言って、少し照れたように微笑んだ。

「でも、僕は、僕らしくいたいから、ずっとこの格好でいるんだ。だけど、ひなたには、正直に話しておきたかった。僕のこと、嫌いにならないでほしいんだ」

私は、言葉を失っていた。頭の中で、いろんな感情が渦巻いていた。驚き、困惑、そして――

「ひなた？」

彼女が、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「えっと……。あの、私……」

私は、何を言えばいいのかわからなかった。彼女の気持ちは、ちゃんと伝わっていた。彼女は、ずっと正直に、自分のことを話そうとしてくれていたのだ。

「私……、嫌いになんて、なりません」

私は、ゆっくりと言った。

「えっ……？」

彼女は、驚いた表情を浮かべた。

「だって、神谷さん……いえ、悠真さんは、ずっと僕のことを大切にしてくれていたじゃないですか。その気持ち、ちゃんと伝わってきます。外見だけじゃなくて、中身のあなたが、私は好きなんです」

私の言葉に、彼女の目に涙が浮かんだ。

「ひなた……ありがとう。僕、嬉しいよ」

彼女は、そう言って、私の手をギュッと握った。

「でも、悠真さん……いえ、悠真ちゃん……。これから、どうしましょうか？」

私は、少し困ったように聞いた。

「うん……。僕は、僕らしくいたいから、このままでいいんだ。だけど、ひなたが嫌じゃなければ、これからも一緒にいよう。僕と、ひなたで、どんな未来でも乗り越えていこう」

彼女の言葉に、私は微笑んだ。

「はい。一緒にいよう。悠真ちゃんと、私で」

その日、私たちはカフェで長い時間を過ごした。いろんな話をした。彼女の過去のこと、今のこと、そして未来のこと。

そして、私は気づいた。彼女の中にある強さ、そして優しさ。それは、外見ではなく、心から滲み出ているものだった。

「悠真ちゃん、本当に英俊だね」

私は、思わずそう口にした。

「えっ？　英俊……？」

彼女は、不思議そうに聞き返した。

「うん。だって、悠真ちゃんは、男の子みたいに見えるし、声もきれいだし、性格も優しいし。本当に、英俊な人だと思う」

私の言葉に、彼女は少し照れたように笑った。

「ありがとう、ひなた。でも、僕は、僕らしくいられればいいんだ。それに、ひなたがそう思ってくれるなんて、嬉しいよ」

その日以来、私たちの関係は、以前と少しも変わらなかった。いや、むしろ、より深い絆で結ばれた気がした。

私の恋人は、外見は男の子のようだけど、中身はとても優しくて、強い女の子。そして、私はその彼女が、本当に大好きだった。

「私の恋人は、本当に英俊だ」

私は、心の中でそう思いながら、彼女の手をギュッと握った。