秋の訪れとともに、図書室の窓から差し込む日差しも柔らかくなっていた。木の葉が風に舞い、時折、ピルルクという音を立てて地面に降り注ぐ。私たちはいつものように、図書室の窓際の席で向かい合っていた。

神谷さんと幼馴染だと知ってから、私たちの関係は微妙に変わっていた。まるで、かつて失われていたピースがぴたりと嵌まったような、そんな安心感と、新たな発見に満ちたドキドキ感が入り混じった、不思議な空気が流れている。

「ねえ、この数式、どういう風に解くの？」

私は数学の問題集を開き、悩ましげに眉を寄せた。神谷さんは隣の席から、私のノートをそっとのぞき込む。

「ここね、まずこの式を変形するんだ。変数をまとめて、このように……」

彼の指が、丁寧に問題の一部をなぞる。その指先は、いつも本をめくるときのように穏やかで、落ち着いている。

「あ、そっか。そういう風にすれば、簡単だったんだ」

私はハッとして、ペンを握り直した。神谷さんの説明は、複雑な数式も、まるで物語のようにわかりやすく解きほぐしてくれる。

「神谷さん、数学、すごく得意なんですね」

「いや、僕はむしろ国語の方が……。でも、ひなたが困ってると、何だか教えたくなるんだ」

彼は照れたように笑い、頬を少し赤らめた。

私たちはその後も、交互に問題を出し合いながら、黙々と勉強を進めていった。時折、互いのノートを見せ合ったり、分からないところを教え合ったり。図書室には、他の生徒たちの静かな読書の気配と、時折ページをめくる音が響いている。

「ねえ、ちょっと休憩しようか」

一時間ほど集中して勉強した後、神谷さんがそう提案した。私はうなずき、二人で図書室の隅にあるソファ席へと移動した。

ソファに腰を下ろし、私たちはそれぞれの飲み物を取り出した。私はいつものように麦茶を、神谷さんはコーヒーを持参していた。

「今日は、ありがとう。助かったよ」

神谷さんは、コーヒーカップを手に取りながら言った。

「私こそ、いつもお世話になっています。神谷さんのおかげで、難しい問題も少しずつ解けるようになってきた気がします」

私は素直に感謝の気持ちを伝えた。

「そう言ってもらえると、僕も嬉しいよ。ひなたと一緒に勉強できるの、楽しいんだ」

彼の言葉に、私の胸がきゅっと締め付けられるような気がした。

「私も……です。神谷さんと話していると、何だか安心します。幼馴染だった頃のような、あの懐かしい感覚が蘇るんです」

私は、思わず本音を漏らしていた。

神谷さんは、少し驚いた表情を浮かべた後、優しく微笑んだ。

「僕もだよ。ひなたと再会できて、本当に良かった。これからも、ずっとこうして一緒にいられたらいいなって思う」

彼の言葉は、どこか真剣で、私の心に深く響いた。

そのとき、図書室の時計が、静かに時を刻む音を立てた。午後四時を過ぎ、外はすっかり夕暮れ時。図書室の中は、柔らかな照明に包まれている。

「もう、そろそろ閉館時間かな」

神谷さんが、壁の時計を見上げながら言った。

「ええ、そうですね。今日は、本当にありがとうございました」

私は立ち上がり、荷物をまとめ始めた。

神谷さんも、自分の荷物を持ち上げながら、私の隣に立った。

「じゃあ、明日も図書室で会おうか」

「はい。お待ちしています」

私は微笑みながら答えた。

図書室を出ると、外はもう薄暗く、街灯がぽつぽつと点灯し始めていた。秋の夜風が、私たちの頬をそっと撫でる。

「寒くない？」

神谷さんが、心配そうに私の方を見た。

「大丈夫です。でも、ちょっと……」

私は言いかけて、言葉を濁した。

「でも、何？」

彼は私の顔を覗き込むようにして聞いた。

「神谷さんと、もっとゆっくり話していたかったな、って」

私は、思い切って本音を口にした。

神谷さんは、少し驚いた表情を浮かべた後、柔らかく微笑んだ。

「僕もだよ。じゃあ、明日は少し早めに来ようか。閉館間際まで、ゆっくり話せるといいね」

「はい……。楽しみにしています」

私は、心からそう答えた。

その日、私たちはそれぞれの家路についた。でも、私の心は、図書室で過ごしたあの穏やかで特別な時間が、いつまでも離れないでいた。

翌日の放課後、私はいつもより少し早めに図書室へ向かった。神谷さんとの約束を思い出しながら、胸が少し高鳴るのを感じる。

図書室に着くと、神谷さんはすでに来ていて、いつもの窓際の席で本を読んでいた。

「おはよう、神谷さん。早いですね」

私は、少し微笑みながら声をかけた。

「ひなたこそ。今日は少し早いね」

彼は本を閉じ、私の方を向いた。

「今日は、少し早めに来て、ゆっくり話しましょうって思って」

私は、昨日の約束を思い出しながら言った。

「うん。僕も、そのつもりだったよ」

神谷さんは、優しく微笑んだ。

私たちは、いつものように向かい合って座り、勉強を始めた。でも、今日はどこか違う。昨日の会話の余韻が、私たちの間に漂っているような気がする。

勉強をしているうちに、時間はあっという間に過ぎていった。私たちは交互に問題を出し合い、時折笑い声を上げながら、集中して取り組んでいた。

「ねえ、今日も休憩しようか」

二時間ほど過ぎたころ、神谷さんがそう提案した。

「はい。少し、お話ししましょうか」

私はうなずき、二人で再びソファ席へと移動した。

「ひなたは、将来どんなことをしたいの？」

神谷さんが、ふとそんな質問をしてきた。

「私は……まだ、よくわかりません。でも、人の役に立つような仕事がしたいな、って思っています」

私は、少し考えながら答えた。

「そうだね。僕も、そうだな。人の役に立つ仕事がいいなって思ってる。ひなたと同じように」

神谷さんは、優しく微笑んだ。

「神谷さんなら、きっといい仕事ができると思います。だって、みんなに優しくて、頼りになるから」

私は、思わず本音を口にした。

神谷さんは、少し照れたように笑い、頬を少し赤らめた。

「ありがとう。でも、ひなたこそ、とても優しいよ。僕は、ひなたのそういうところが好きだな」

彼の言葉に、私の胸がドキンと大きく鳴った。

「えっ……？」

私は、思わず声を上げてしまい、神谷さんの顔を見つめた。

「僕は、ひなたのことが好きだよ。幼馴染としてだけじゃなくて、一人の女の子として」

神谷さんは、真剣な表情で、私の目を見つめながら言った。

私は、言葉を失い、ただ神谷さんの顔を見つめ返した。

「僕と……付き合ってくれないかな」

神谷さんは、少し緊張した様子で、そう尋ねてきた。

私は、胸の鼓動が速くなるのを感じながら、ゆっくりと頷いた。

「はい……。私も、神谷さんのことが好きです」

その瞬間、神谷さんは、そっと私の方に身を寄せ、私の唇に、優しくキスをした。

図書室の静かな空気の中、二人の時間が、ゆっくりと流れていく。秋の夕暮れ時、図書室の片隅で、私たちは初めてのキスを交わしたのだった。

そのキスは、とても優しく、温かく、私の心の奥深くまで染み渡っていった。