神谷さんと再会したあの日から、私の心はまるで春の雪が解けるように、少しずつ温かさを取り戻していた。

でも、私は気づいていなかった。彼との間に、ただならぬ縁があることに。

それは、まるで運命のいたずらのように――

図書室での会話が弾んだ翌日のこと。

私はいつもの通り図書室へ向かう廊下を歩いていた。すると、前方から見慣れた後ろ姿が。

「あれ......？」

思わず足を止めた。その背中、その歩き方、なぜかどこかで見たことがある気がして。

その人物は、図書室のドアを開け、中へ入っていく。私はふと、違和感を覚えた。なぜだか、胸がざわつく。

「もしかして......」

思わずその後を追うように、私も図書室へ入った。

そして――

「ひなた？」

図書室の中ほどで、その人は振り返った。そして、私の名前を呼んだ。

その声に、私は全身が固まるような衝撃を受けた。

「え......？」

目の前に立っていたのは、紛れもなく幼馴染の――高橋　隼人（たかはし　はやと）。

「まさか......隼人！？」

声を上げてしまった私に、彼は柔らかく微笑んだ。

「久しぶり、ひなた。元気してた？」

「え、ええ......。あなたこそ、どうしてここに？」

信じられない気持ちで尋ねると、彼は図書室の奥を指さした。

「実はあのさ、神谷とここで偶然会ってね。それで話してたら、桜井って子が来るって聞いて......。その子、もしかしてひなた？」

「神谷......さん？」

心臓が、不自然に跳ねた。

「うん。神谷悠真。俺の......いや、俺たちの幼馴染でさ」

「ええええええっ！？」

思わず大きな声を出してしまい、周囲の視線が集まる。私は恥ずかしさのあまり、顔から火が出そうなほど赤くなった。

「ち、ちがうの！　その......」

慌てて言い訳を探す私に、隼人は楽しそうに笑った。

「ははは、落ち着けよ。そう緊張しなくても」

「で、でも......なんで、みんなここにいるの？」

「それはだな......其实、俺たち三人、幼馴染なんだよ」

隼人のその言葉に、私は言葉を失った。

「......え？」

「信じられない？　でも本当なんだ。小学校の時、俺たち三人、いつも一緒に遊んでたんだよ。ひなた、覚えてないの？」

「そ、それは......」

記憶の奥底を探るように、私は必死に思い出そうとした。確かに、小学校の時、そんな男の子がいたような気がする。でも、あまりにも昔のことで、はっきりとした記憶はなかった。

「ごめん......。あまり覚えてないや」

素直にそう言うと、隼人は優しく微笑んだ。

「いいよ。でも、神谷はきっと覚えてると思う。あいつ、昔から記憶力いいから」

「神谷さん......と、いうのは......？」

「ああ、そうだ。紹介するよ。実はさっきから、あいつ図書室にいるんだ。さっきの話、聞いてただろう？」

「えっと......」

私が戸惑っていると、隼人は図書室の奥を指さした。

「ほら、あの窓際の席。いつも本を読んでるやつ」

私は、言われた方向を見た。そして――

「あ......」

そこには、いつものように本を読んでいる、あの「声がきれいな男子」がいた。

神谷悠真さん。

いや、違う。彼のことを、そう呼んでいいのだろうか？

「神谷さん......って、あの人......？」

私は、信じられない気持ちで呟いた。

「そう。あいつ、神谷悠真。俺たちの幼馴染で、今は東京の高校に通ってるんだ」

「そんな......」

私は、ただただ驚いていた。まさか、あの「声がきれいな男子」が、幼馴染だなんて。

「びっくりした？　俺も最初、神谷から聞いた時は驚いたよ。『桜井ひなたっていう子がいるらしいぞ』って」

「えっ、私のこと、話してたの！？」

「うん。『図書室によく来る、静かな子がいる』って。俺が『誰のこと？』って聞いたら、『ひなただよ』って」

「そんな......私のこと、覚えててくれたの！？」

私は、思わず声を上げてしまった。

「当たり前だろ。俺たち、幼馴染なんだから」

隼人は、優しく微笑んだ。

「でも、なんで......なんで今まで、気づかなかったの？」

「それは、神谷のやつが『普通に接しないでくれ』って言うからさ。『ひなたが普通に接してくれたら、僕も普通に接する』って。なんだか変なやつだろ？」

「神谷さん......」

私は、彼のことを思い出した。あの優しい笑顔、穏やかな声。そして、図書室での穏やかな時間。

「実はさ、神谷はずっとひなたのこと気にかけてたんだよ。『ひなた、元気にしてるかな』って、よく聞いてた」

「えっ......？」

「だからさ、今日は俺が仲直りの仲介役ってわけ。二人で、ちゃんと話せばいいんじゃない？」

隼人は、そう言って、にこやかに微笑んだ。

「......うん」

私は、小さく頷いた。

心の中で、何かが確かに動き始めていた。

その日、私はいつものように、神谷さんの席の少し離れたところに座った。でも、今日は少し違う。私は、彼のことを知っている。いや、正確には、知っていたことを思い出しつつある。

神谷さんは、いつもと同じように本を読んでいた。でも、私の視線に気づいたのか、ふとこちらを見た。

視線が合った瞬間、彼は少し驚いた表情を浮かべた後、優しく微笑んだ。

「あれ？　桜井さん。今日も来てたんだね」

「はい......。神谷さんも、お久しぶりです」

私は、思わずそう口にしていた。

「お久しぶり？　僕たち、前に会ったことあったっけ？」

「えっと......。幼馴染、なんです」

「えっ！？」

神谷さんは、驚いたような表情を浮かべた。

「本当に？　でも、全然覚えてないや」

「私も、あまり覚えてないんです。でも、隼人が......高橋さんが、教えてくれました」

「そうなんだ。じゃあ、僕たち、本当に幼馴染だったんだね」

神谷さんは、少し考え込むようにしてから、微笑んだ。

「でも、なんで今まで、気づかなかったんだろうね」

「それは、私も同じです」

私たちは、そんな風に、少し不思議そうに笑い合った。

その後、私たちは自然な流れで話し始めた。幼馴染だった頃の話、それぞれのこれまでの話。時間が経つのを忘れるほどに。

「神谷さんは、ずっと東京にいたんですか？」

「うん。小学校を卒業してからずっと。でも、たまに故郷に帰るんだ」

「そうなんですか。私は、ずっとここにいました」

「そうだね。僕たち、ずっと一緒だったんだね」

神谷さんは、少し感慨深そうに言った。

「神谷さんの声、ずっと覚えていました。図書室で聞いた、あの優しい声」

私は、思わず本音を漏らしていた。

「えっ？　僕の声？」

「はい。幼馴染だった頃も、声がきれいだって、よく言われていましたよね」

「そうだったっけ？　でも、桜井さんの声も、とても穏やかで、好きだな」

「えっ！？　私の声が......ですか？」

「うん。図書室で話しているときの声、とても心地よかったよ」

私は、思わず顔を赤らめた。

その日、私たちは閉館時間まで話し続けた。幼馴染として、そして、何かが少し変わり始めた二人として。

閉館時間が近づいてきた時、神谷さんは優しく微笑んで言った。

「また、明日も来るよ。桜井さんも、来てくれると嬉しいな」

「はい。私も......来ます」

私は、小さく微笑みながら答えた。

神谷さんが図書室を出ていく後ろ姿を見送りながら、私は心の中で思った。

（この人と、もっと話してみたい。もっと、この人のことを知りたい。そして......）

言葉にはしなかったが、私の中で何かが確実に芽生え始めていた。それは、幼馴染以上の、何か特別な感情の始まりだったのかもしれない。