その夜遅く、どこかで半鐘が鳴っていた。

「どこかで火事があったな」

　辰之助の肩に頭を乗せていた伊織は、ハッとして起き上がろうとした。

「かなり遠いし、大丈夫だよ」

　辰之助は眠そうだった。

　半鐘の音がやむ。火事はおさまっただろうか。そうであってほしい。

　伊織は身じろぎしようとして腰をつかまれた。

「起きているのか？」

「早く寝てくれ」

　辰之助の声は囁き声に近い。見ればもうほとんど夢の中のようだ。

　起こさないように自分も目を閉じた。

　目が覚めると、辰之助の姿はなかった。

　一体いつの間に出て行ったのか。

　辰之助の体力が心配になってくる。

　時々、こうして二人で過ごす時が増えていけば、きっと離れがたくなるに決まっている。しかし、もう元のようには戻ることはできない。

　これ以上の幸せはない。

　しかし、隣にいない辰之助を思い出せば、さらに思いが募っていくような気がした。

　伊織は小さく肩を落とした後、大きく息を吸い込んだ。

　着替えるために体を起こした。

　朝餉を済ませ、屋敷を出る。

　登城の途中、道場へ行くのだろうか孫四郎に会った。

　意識していないのに、息が止まった。足を止めてはならぬと追いついた。

「おはようございます」

　後ろから孫四郎に挨拶をする。孫四郎はちらりとこちらを見た。その視線はいつも以上に鋭い目でこちらを見ていた。鼻で息を吸い、歩き始めると孫四郎もついて来た。

「城へ上がるのか」

「はい」

　目を合わせるのが恐ろしかった。おのずと早足になると、孫四郎の冷たい声がした。

「最近、毎日のように大橋辰之助と会っておるの」

「昔馴染みですから」

　すぐに答えられたことが驚きだ。

　伊織は、緊張したまま孫四郎の次の言葉に神経を注いだ。

「昔馴染みか」

「はい」

「そうだの、せっかく江戸から戻って来たのだからの」

　のんびりした口調だったが、どこか棘があった。

「それが何か」

　伊織は足を止めてすっと顔を上げた。

　孫四郎の顔は冷たく能面のようだった。

「小園には会いに行っているのか」

「もちろんでございます」

　再び歩き始める。孫四郎ものんびりと歩き始めた。彼は背が高いので簡単に追いつかれてしまう。

　伊織の背中はじっとりと汗ばんでいた。

　気付かれている。

　孫四郎は、自分と辰之助の関係を見抜いて、こうして現れたのだ。

「では、ここで」

　登城口で孫四郎と別れた。

　孫四郎は、くるりと振り返ると再び、町の方へ戻って行った。

　袴もつけず着流しの彼は、相変わらずゆらゆら揺れる手が不気味だった。

　目を閉じて、小園を想った。

　小園の秘密。

　それは――。

　彼女が心から愛した相手が実の兄、孫四郎であったこと。

　彼女はその秘めた思いを伊織にだけ打ち明けて亡くなった。孫四郎も、おそらくだが小園を心から愛している。

　小園の死によって、孫四郎の心は壊れてしまった。

　彼は危険だ。

　伊織は、気を引き締めると城へと急いだ。