　伊織はどきりと胸がはねたが、気取られぬように素知らぬ顔をした。

「道場からの帰りか？」

「そうだ。なにを持っているんだ？」

　辰之助はそう云うと、伊織の手を見た。

「金木犀だ。さっき平井と会ってな」

　差し出すと、匂いを嗅ごうと辰之助が顔を寄せて目を閉じた。

　少しでも体が近づくだけで、心臓が痛い。

「なつかしい匂いだ」

　辰之助は、伊織の気持ちなど気付きもせず、自分と同じことを云った。思わず苦笑すると、辰之助が驚いている。

「なにがおかしいんだ」

「おぬしの顔が面白いと思ったのだ」

「失敬な」

「怒ったか？」

「これくらいで怒るか。昔、お前と一緒にこの花を探したことを思い出していたのに」

「俺もだよ。姉上から、花器に挿す花を探して参れとたびたび云われたな」

　辰之助も同じことを思っていたのだ。

　伊織はうれしくて目を細めた。

　伊織の姉はすでに嫁いでいるが、はっきりと物をいう凛とした女性であった。

　二人が十歳の頃、季節の花を花器に挿すため、方々を探し回った記憶があった。そばにはいつも辰之助がいて、どちらがいち早く花を見つけられるか競争した。

　匂いに敏感なのは伊織であったが、場所を特定するのは辰之助の方が素早かった。

「伊織」

　花の匂いを嗅ぐようにして、辰之助が体をかがめて耳に囁いた。

　甘い匂いとともに熱い息がかかる。ともに切ない思いが込み上げ、幾夜の記憶が甦った。

「花の匂いに酔ったのか？　それとも俺が欲しくなったか」

　明け透けな言葉に羞恥で顔が赤く染まった。

　たしなめる余裕もなく、下を向いてぼそぼそと答えた。

「……往来で話すことではない」

「そうだな」

　肩をすくめると、辰之助は少し足を速めて歩き出した。

　伊織も黙ってそのうしろを追いかけた。

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