一日の仕事を終えて、下城途中、またしても平井に会った。平井は、どうやら伊織を待っていたらしかった。

　伊織は、平井の顔を見て眉をひそめた。

「どうした？」

「ま、歩きながら話そう」

　平井は、伊織の肩を抱いて歩き始める。伊織は胸騒ぎがした。まさか、平井まで自分と辰之助の関係に気付いたのだろうか。

「要件があるならさっさと云えよ」

　こちらから問いかけた。すると、平井が足を止めた。

「谷村どのが気にしておったぞ」

　孫四郎の名が出て、伊織は思わず顔をこわばらせた。

「気にするとはどういうことだ」

「うん？」

　平井のとぼけた顔を見て、伊織は眉を吊り上げた。

「おぬし、まさか、ありもしないことを話したんじゃないだろうな」

「失敬な」

　平井はわざと顔をしかめたが、それを見て悟った。

　なにか云ったのだ――。

　孫四郎と平井は同じ田宮真剣流の道場に通っていた。

　平井は、再び伊織の肩を抱いて歩きだすと小さい声で囁いた。

「伊織、そなた、この話を聞いたか？」

「……何の話だ」

「辰之助だ。あやつ、江戸に思い人を残して来たらしい。江戸に行きたいと志願しているのはそのためだそうだ」

　伊織は一瞬、息をするのを忘れた。しかしすぐに眉一つ動かすことなく相手を睨みつけた。

　目付として一年間の賜物であった。

「辰之助からもらった文にもそう書いてあった」

　極めつけに、伊織にはいちども寄こさなかった文の内容を明かす。

　ひくひくと頬が引きつったが、平井は気づかなかった。

　無表情の伊織を見て、平井は拍子抜けする。

「あれ貴公、知っていたかの」

「知っていたとは？」

「当てが外れたの」

「なんだと？」

「その町娘、面白いことに、お前によく似ているそうだ」

　この男は一体何が云いたいんだ。

「何が云いたいのだ。俺にはさっぱり分からぬ」

「気をつけろと云うことだ」

「なんに気をつけるんだ？」

「言葉の通りだ。辰之助は色男だからの、俺でもぐらつく」

「……もうよいっ」

　伊織は、平井の腕を振り払い、地面を踏みつけて歩き出した。

　遠回しの忠告に腹が立ってくる。

　気をつけるもなにも、もう泥沼にはまっているよっ。

　呆れたものだと自分でも思う。

　国許ならば、江戸よりも比較的自由に動ける。

　人気のない無住の神社に入ってことに及んだり、お互いの家に行き来たりしても、仲がよいと思われているのか怪しまれることはなかった。

　歩いているうちに頭が冷静になっていった。

　平井が云いたかったのは、谷村孫四郎に気をつけよ、という意味だったのではないか。

　平井は恐らく、辰之助の思い人が江戸にいる話を孫四郎にしたのだろう。

　孫四郎の目をよそに向けようと苦肉の策だ。そして、その江戸の相手が伊織に似ている、という話もしたに違いなかった。

　女と比べられるとは理解に苦しむが、平井が気をつけろと云ったのは、孫四郎に、辰之助との関係を気取られるなという事じゃないだろうか。

　江戸に女がいるという噂が真実であるかもどうでもよかった。

　遠く離れた娘のことなど気にしない。

　伊織は大きく息を吐いて、辰之助の顔を思い浮かべた。

　会いたい。

　顔を見るだけでいい。伊織は歩き出した。