静寂が満ちていた。

　鏡の中の世界は、今日も変わらず白く、静かだった。

　ただ一つ違ったのは、アリスの頬に残った微かな紅。

　それは、昨日の指先の余熱。

　赤の女王の、命の雫。

　また来る、と言った女王は、本当に現れた。

　その姿は少しずつ、少しずつ色を失っていく。

　髪は艶を失い、瞳は夜明けの星のようにかすれていく。

　それでも、微笑む。

　それでも、触れる。　

「きみの胸が波打つたび、わたしは嬉しいの。

　痛みでも、怖さでもいい。

　感じてくれるだけで、わたしは、ここに存在していられる」

　指先が、鎖骨をなぞる。

　耳元で、熱を孕んだ囁きがこぼれる。

　唇が、肌をかすめるように触れた瞬間、

　アリスの喉から、微かな息が漏れる。

「っ……や、だめ……それは……」

「気持ちいい？」

「ちが……う……！」

「じゃあ、どうして震えるの？」　

　女王の声はやさしく、痛々しい。

　そのやさしさが、アリスにはいちばん怖かった。

　それは、自分がかつて誰かに向けていた声と、同じだったから。

「……そんなの、愛じゃない……」

「うん。そうかもしれない。

　でも、わたしにはこれしかないの」

　赤の女王はアリスの唇を指でなぞり、

　そっと額を寄せる。

　二人の間にあるのは、祈りのような沈黙。

　快楽では埋まらない、祈り。

「アリス。わたしね、愛って言葉が分からないの。

　でも、あなたを感じているときだけ、世界が美しく思えるの。

　それが“好き”ってことじゃないなら、他に何を信じればいい？」

　アリスは、何も返さなかった。

　けれど、拒絶もしなかった。

　ただその場に座って、目を閉じ、

　女王の気配が去るまで、そっと手を胸に置いた。

　その手の下が、なぜか熱いことに、

　アリスは気づいていた。

　──その夜、赤の女王は独りごちる。

「このまま、わたしが消えてしまえばいいのかな」

「でも……最後に、一度だけ。

　あの子が、自分から触れてくれるなら」

　命を削る祈りは、

　愛という名の痛みへと姿を変えて、

　明日へと続いていく。

　そして――アリスの夢の中。

　初めて、赤の女王の微笑みを見る。

　それは、かつて侍女が最後に残した笑顔と、

　少しだけ似ていた。